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Hay muchos tipos de virus del papiloma humano. La mayoría de ellos son autolimitados y es poco probable que causen problemas de salud. Sin embargo, algunos tipos suponen un alto riesgo si la infección permanece en el organismo.
El virus del papiloma humano (VPH) es el virus de transmisión sexual más común. El virus puede transmitirse a través del sexo vaginal, anal u oral de piel a piel. Es posible que una persona no se dé cuenta de que tiene la infección, ya que a veces no produce síntomas. Siga leyendo para conocer los tipos de VPH, así como las pruebas, los tratamientos y los métodos de prevención.
¿Qué es el VPH de alto riesgo?
Algunos tipos de VPH pueden causar cáncer. Esto significa que son de «alto riesgo». Cuando un tipo de VPH de alto riesgo infecta las células, cambia la forma en que se comunican entre sí. También hace que las células se multipliquen. Normalmente, el sistema inmunitario se da cuenta de estas células y las regula.
Sin embargo, si estas células anormales permanecen, pueden seguir cambiando y convertirse en precancerosas. El VPH infecta las células escamosas finas y planas que recubren la superficie interna de algunos órganos. Por ello, la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH se denominan carcinomas de células escamosas. El virus también puede causar cáncer en las células glandulares del cuello uterino, y este cáncer se llama adenocarcinoma.
Los diferentes tipos de VPH
Hay más de 200 tipos de VPH. Los médicos los clasifican en dos categorías: oncogénicos y no oncogénicos. Al menos 14 tipos de VPH son oncogénicos, lo que significa que pueden causar cáncer. Los tipos no oncogénicos no suelen causar problemas de salud graves. El médico puede referirse a los tipos de VPH no oncogénicos como «VPH causante de verrugas».
Los tipos de bajo riesgo, o no oncogénicos, rara vez causan lesiones precancerosas, pero sí pueden provocar cambios celulares. Si ciertos tipos de VPH de bajo riesgo permanecen en el cuerpo, pueden causar verrugas genitales. Son crecimientos benignos que pueden desarrollarse alrededor de los genitales, la ingle y el ano.
Unos 40 tipos de VPH de bajo riesgo pueden infectar la zona genital. Los tipos 6 y 11 del VPH son las causas más comunes de las verrugas genitales, y juntos causan alrededor del 90% de los casos. Algunos tipos de bajo riesgo también pueden provocar la aparición de verrugas en la boca y la garganta. Esta afección se denomina papilomatosis respiratoria recurrente y es más frecuente en los niños que en los adultos. Estos crecimientos suelen ser benignos, pero pueden dar lugar a una obstrucción grave de las vías respiratorias y a complicaciones. En casos extremadamente raros, estas verrugas se vuelven cancerosas.
Alto riesgo
El VPH puede causar varios tipos de cáncer si el sistema inmunitario no consigue eliminar la infección. Las investigaciones sugieren que los tipos de VPH 16 y 18 causan el 70% de los cánceres de cuello uterino y las lesiones cervicales precancerosas. Un pequeño estudio realizado en 2021 mostró que algo menos de la mitad de los participantes con VPH tenían el tipo 16. Las estimaciones indican que el VPH de alto riesgo causa el 3% de los casos de cáncer de cuello uterino y de todos los casos de cáncer en las mujeres y el 2% de todos los casos de cáncer en los hombres.
En las primeras etapas, el cáncer de cuello uterino puede no causar ningún síntoma. Si los síntomas aparecen, suelen ser:
- sangrado vaginal anormal
- Flujo vaginal anormal, de fuerte olor o con sangre
- dolor durante el sexo
- dolor pélvico
El VPH de alto riesgo también puede afectar a las células de otras zonas, que también pueden convertirse en cáncer. Otros cánceres relacionados con el VPH son:
- orofaríngeo
- anal
- pene
- vaginal
- vulvar
Prueba del virus del papiloma humano
El objetivo principal del cribado cervical es identificar las lesiones precancerosas causadas por el VPH. Los médicos pueden eliminar las lesiones para prevenir el desarrollo de cánceres invasivos. Dado que el VPH puede desarrollarse sin causar síntomas, las revisiones periódicas son una forma importante de detectar cualquier cambio temprano. Las personas con un sistema inmunitario debilitado o con un historial médico de lesiones cervicales pueden necesitar exámenes más frecuentes.
Existen pruebas fiables para detectar el VPH. Lo ideal es que todas las mujeres de entre 21 y 29 años se sometan a pruebas de detección del cáncer de cuello uterino cada tres años. Para todas las mujeres de 30 a 65 años, se debe realizar una prueba del VPH y una citología cada 5 años o una citología sola cada 3 años.
Revisiones
La prueba de Papanicolaou solía ser el único tipo de cribado del cáncer de cuello de útero. Consiste en tomar una muestra de células del cuello uterino. Sólo dura unos minutos y es una prueba ambulatoria. El médico envía la muestra a un laboratorio, que comprueba si hay anomalías en las células del cuello uterino.
El cribado del cáncer de cuello uterino incluye ahora también la prueba del VPH. En algunos casos, el médico puede recomendar que se realice una prueba de frotis y una prueba de VPH al mismo tiempo.
Una prueba de frotis es una comprobación de las células para detectar cambios precancerosos. La prueba del VPH busca el ADN del virus. Un médico sólo puede solicitar esta prueba si una persona es susceptible de tener una infección de alto riesgo. Los resultados de la citología y de la prueba del VPH permiten al médico hacerse una idea más precisa del riesgo de cáncer de cuello de útero de una persona. Los resultados negativos de ambas pruebas indican un riesgo muy bajo de desarrollar lesiones cervicales precancerosas en los próximos años.
Tratamientos
Actualmente no existe ningún tratamiento para la infección. Pero los tratamientos pueden hacer frente a los problemas de salud causados por el VPH.
Aunque el 20-30% de las personas infectadas por el VPH tienen verrugas que desaparecen por sí solas con el tiempo, el tratamiento puede ayudar a controlar los brotes y reducir las molestias. El tratamiento puede consistir en la aplicación de una crema o gel recetado en la zona afectada o en la extirpación de las verrugas.
La cirugía es necesaria para eliminar las células precancerosas causadas por el VPH de alto riesgo. Esto evita que estas células se vuelvan cancerosas. Un médico puede eliminar estas células del cuello uterino mediante un procedimiento denominado escisión electroquirúrgica con asa o crioterapia cervical. El tratamiento del cáncer relacionado con el VPH suele ser el mismo que el de otros cánceres de la zona. El mejor enfoque puede depender de la localización, el tipo y la etapa del cáncer.
Algunos ejemplos de estos tratamientos son:
- quimioterapia
- radioterapia
- cirugía
- inmunoterapia
- terapia dirigida
Prevención de la infección por VPH
Puede reducir el riesgo de contraer el VPH si:
- vacunarse contra el virus del papiloma humano
- utilizar sistemáticamente métodos de barrera, como preservativos o barreras dentales, durante las relaciones sexuales
- limitar el número de parejas sexuales
La vacuna protege a las personas contra varios tipos de VPH de alto riesgo, incluidos los tipos 16 y 18, así como los tipos de bajo riesgo asociados a las verrugas. Lo ideal es que todo el mundo reciba la vacuna contra el VPH a los 11-12 años para reducir el riesgo de cáncer relacionado con el VPH. La vacuna se administra en dos dosis, con un intervalo de 6 a 12 meses. Las personas de 15 a 26 años reciben tres dosis. Tras recibir las dosis necesarias de la vacuna, el 98% de las personas de entre 15 y 26 años desarrollan los anticuerpos necesarios para protegerse de las cepas de alto riesgo, lo que indica que la vacuna es muy eficaz. En el caso de las personas mayores de 27 años y con riesgo de contraer una nueva infección por el VPH, el médico puede comentar los beneficios de recibir la vacuna, aunque puede ser menos eficaz.
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