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En épocas de frío extremo, aquí se explica cómo reducir el riesgo de congelación, hipotermia y cualquier complicación relacionada con el manejo de enfermedades crónicas.
Cuando las temperaturas bajan, aumenta el riesgo de ciertos problemas de salud. Pero estar preparado puede ayudarle a pasar el frío con seguridad.
Dependiendo de su lugar de residencia, es probable que las temperaturas sean las más bajas en diciembre, enero o febrero. Y a pesar de que la temperatura se calienta cada año, podría encontrarse en una región que experimenta olas de frío inesperadas y que baten récords. De hecho, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes debido al cambio climático.
Aunque parezca contrario a la intuición, un clima más cálido podría conducir a un frío más extremo. ¿Cómo puede prepararse y preparar a su familia para mantenerse a salvo cuando bajen las temperaturas? Esta guía detallada para sobrevivir al frío extremo es un buen punto de partida.
¿Cómo reacciona su cuerpo al frío extremo y cuándo debe preocuparse?
No existe una temperatura máxima específica para el «frío extremo» y sus efectos, ya que la definición depende de las condiciones meteorológicas habituales en una región. Por ejemplo, en las regiones que no suelen sufrir el clima invernal, las temperaturas cercanas a la congelación se consideran «frío extremo».
Para los seres humanos, el frío extremo puede suponer varios riesgos para la salud, en distintos grados, dependiendo de la temperatura del aire y del cuerpo, así como de la cantidad de piel expuesta y de si la piel está seca o húmeda (por el sudor, por ejemplo).
Un cambio brusco de temperatura puede desestabilizar tu cuerpo. Cuando se pasa de un ambiente cálido a uno muy frío, los mayores cambios se producen en los pulmones y la piel. En cuanto sales al exterior, respiras aire frío, lo que puede provocar un cosquilleo en los pulmones. Esto se debe a que el aire entra en contacto con la superficie húmeda de los pulmones, donde se intercambia oxígeno por dióxido de carbono.
Cuando la sensación térmica es inferior a -10 grados C, pueden producirse daños en los pulmones en tan sólo 15 o 30 minutos. La verdadera cifra que hay que conocer es la del frío del aire, no la del termómetro, y el frío del aire puede cambiar en segundos. Si ve el Canal del Tiempo, a menudo escuchará a los meteorólogos referirse al frío en el aire como la temperatura «sentida». Cuando hace frío, el cuerpo aumenta el flujo sanguíneo hacia el tronco (para mantener calientes los órganos vitales), contrae los vasos sanguíneos y reduce el flujo sanguíneo hacia las extremidades. La pérdida de flujo sanguíneo es proporcional a la distancia de la parte del cuerpo al corazón, por lo que los dedos de las manos y de los pies son los más vulnerables.
¿A qué temperatura es probable que se produzcan congelaciones?
La congelación se produce cuando la piel y los tejidos subyacentes se congelan. Incluso la piel cubierta por guantes, gorros u otra ropa de invierno puede ser vulnerable.
El riesgo de congelación depende del enfriamiento del aire, que es una combinación de la temperatura del aire y la velocidad del viento. Es probable que la congelación se produzca en 30 minutos si la piel no expuesta está en contacto directo con una temperatura de -10 grados C y un viento de sólo 8 km por hora. Este cálculo de la sensación térmica supone que el sol no está presente.
Sin la atención médica adecuada, la congelación puede provocar complicaciones como sensibilidad al frío, entumecimiento a largo plazo, rigidez articular, gangrena e hipotermia. Busca atención médica si tienes signos de congelación grave. Entre ellas se encuentran la piel blanca o azul-grisácea, la pérdida de sensibilidad o la incapacidad de sentir el frío, la disfunción articular y muscular, las ampollas que aparecen entre 24 y 48 horas después del calentamiento, o el tejido que se ha vuelto negro y duro.
¿Cómo saber si se corre el riesgo de sufrir hipotermia?
La hipotermia se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo, y la temperatura corporal desciende peligrosamente (por debajo de 35 grados C). Este descenso de la temperatura corporal impide que el corazón, el sistema nervioso y otros órganos funcionen con normalidad.
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La hipotermia es una emergencia médica. Cuando la temperatura corporal baja, el corazón, el cerebro y los órganos internos no pueden funcionar. Sin una reanimación agresiva y un recalentamiento rápido, es posible que no sobreviva. Uno de los primeros signos de hipotermia son los escalofríos (cuando el cuerpo intenta producir calor), seguidos de una respiración y un ritmo cardíaco más lentos en la segunda fase, así como confusión y somnolencia.
Lo insidioso de la hipotermia es que suele provocar un deterioro cognitivo, que afecta a la capacidad de reconocer lo que está mal, por lo que la hipotermia puede empeorar. El deterioro puede hacer que una persona se sienta intoxicada, se tropiece y hable de forma incoherente, la hipotermia imita a un accidente cerebrovascular en este sentido, pero comprobar su temperatura puede dar una idea del origen de estos síntomas.
Sudar o mojarse aumenta el riesgo de hipotermia
Recuerda: la nieve se derrite, sobre todo cuando se mete bajo el abrigo y en la piel. Así que si eres un ávido corredor y necesitas hacer kilómetros o planeas estar activo al aire libre en la nieve, toma precauciones para mantenerte seco. Cuando sea probable que sudes al aire libre, lleva una capa base sintética para absorber la humedad, una fibra natural como la lana en el centro y una chaqueta de plumón impermeable y resistente al viento (o un material similar).
Cuando se suda a través de la ropa, se está usando algo que puede restarle calor al cuerpo. Si estás sudando a temperaturas inferiores a -15 grados C, estás definitivamente en una zona de peligro. El agua, en todas sus formas, es el mayor enemigo.
Incluso si planeas mantenerte seco, permanecer en el exterior a temperaturas extremadamente frías sin la ropa adecuada puede ponerte en riesgo de hipotermia. Después de 30 minutos a una hora, cuando la sensación térmica es inferior a -15 grados C, lo más probable es que empiece a mostrar signos de hipotermia.
¿Qué ponerse si hay que salir a la calle con frío?
Si tienes que salir, asegúrate de llevar la ropa adecuada (y planifica tu salida para no quedarte demasiado tiempo fuera). Sea cual sea la actividad que realices en el exterior (quitar la nieve, pasear al perro o ir al trabajo), el uso de capas mantendrá todo tu cuerpo caliente con este tipo de clima. Opta por capas más sueltas en lugar de ajustadas, ya que así se mantiene una capa de aire entre los tejidos. Este aire se mantendrá caliente y tardará más en enfriarse, a diferencia del propio tejido, que puede enfriarse en función de las temperaturas exteriores. Cuando el tiempo sea frío y húmedo, usa lana en lugar de algodón, ya que la lana repela la humedad y ayuda a mantener el aire seco y caliente en tus capas de ropa.
Para proteger tus pulmones, utiliza una bufanda, un pasamontañas o incluso un jersey subido para cubrirte la boca y la nariz. Al igual que cuando te pones capas de ropa, mantén una zona de amortiguación entre tu cara y la tela para dar al aire la oportunidad de calentarse antes de llegar a tus pulmones.
No olvides llevar gorro y guantes o manoplas. En contra de la creencia popular, la cabeza no pierde más calor que otras partes del cuerpo, pero la cabeza tiene una gran superficie de piel. El uso de un sombrero es útil, ya que permite cubrir una mayor parte de la piel expuesta.
Una zona vulnerable a la congelación que mucha gente tiende a pasar por alto es la piel que rodea los ojos. Utiliza gafas de esquí para protegerte del viento y conservar el calor si tienes que permanecer en el frío.
Recuerda que el aire es muy, muy seco cuando hace mucho frío y absorbe la humedad de tu cuerpo, haciendo que pierdas líquidos rápidamente. Si respiras fuerte en el exterior, asegúrate de tener agua a mano en un termo cerrado para evitar la deshidratación.
¿Por qué es esencial la preparación para sobrevivir al frío extremo?
Una cosa a tener en cuenta: si has vivido en una zona que siempre ha experimentado temperaturas extremadamente frías, tu cuerpo puede reaccionar de forma diferente a alguien de una región más cálida. Esto depende en gran medida de lo que estés acostumbrado y te hayas adaptado. El cuerpo es bastante resistente y tiene muchos mecanismos de defensa.
No obstante, algunas medidas manejables, como vestirse con las capas adecuadas, hacer pausas en el interior cuando se trabaja en el exterior y recordar que hay que tomarse las cosas con calma en las carreteras y aceras heladas, te ayudarán a evitar las trampas del clima invernal.
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