En los últimos años, el cigarrillo electrónico se ha convertido en una alternativa cada vez más popular entre los fumadores que buscan dejar el hábito del tabaco. Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido sobre los peligros de este dispositivo, cada vez más personas lo están utilizando como una herramienta para lograr el tan ansiado cese del tabaquismo. ¿Realmente el cigarrillo electrónico es una solución efectiva para dejar de fumar?
El cigarrillo electrónico: ¿Una ayuda eficaz para dejar de fumar?
De acuerdo con los datos más recientes de Salud Pública de Francia, en 2022 el 7,3% de las personas entre 18 y 75 años declararon usar cigarrillos electrónicos, de los cuales el 5,5% lo hacían a diario. Esto demuestra que el vapeo se ha convertido en una alternativa cada vez más popular entre los fumadores que buscan dejar el tabaco. Pero, ¿realmente es tan efectivo como parece?
Mayores probabilidades de dejar de fumar
Diversos estudios han demostrado que el uso del cigarrillo electrónico aumenta significativamente las posibilidades de éxito en el abandono del tabaquismo. Una investigación publicada en el New England Journal of Medicine en 2019 reveló que el 35% de los usuarios lograron dejar de fumar a los 6 meses, y el 18% mantuvo la abstinencia durante 1 año. Esto representa un aumento de más del 50% en las probabilidades de dejar de fumar en comparación con otros métodos.
Más eficaz que los sustitutos de nicotina
Según una revisión actualizada de la Cochrane a principios de 2024, que analizó los resultados de 88 estudios, las personas que combinaron el uso del cigarrillo electrónico con nicotina tuvieron más posibilidades de dejar de fumar que aquellas que utilizaron únicamente sustitutos de nicotina. De hecho, el informe indica que por cada 100 fumadores, 4 más lograron abandonar el tabaco gracias al cigarrillo electrónico en comparación con los sustitutos.
Sin embargo, los expertos recomiendan no dudar en utilizar ambos métodos, especialmente al principio del proceso de abandono. Tal como señala la Dra. Marion Adler, tabacologa, «es importante usar un e-líquido con suficiente nicotina para satisfacer rápidamente el deseo de fumar». Luego, se puede ir reduciendo gradualmente la frecuencia de vapeo y la dosis de nicotina a medida que el antojo disminuya.
Menos dañino para los pulmones que el tabaco
Una de las principales ventajas del cigarrillo electrónico es que no contiene ni alquitrán ni monóxido de carbono, los principales responsables de las enfermedades cardiovasculares y respiratorias asociadas al tabaquismo. Según el profesor Antoine Flahault, epidemiólogo, «la nicotina en sí misma no es la causante de estas patologías, sino los elementos generados por la combustión del tabaco».
De hecho, un estudio in vitro realizado en 2020 demostró que las células bronquiales expuestas al equivalente a 120 caladas de cigarrillo electrónico permanecían viables, mientras que la mitad de las células murieron después de solo 2 caladas de cigarrillo tradicional. Aunque se desaconseja el vapeo a los no fumadores, para quienes ya fuman, «es infinitamente mejor vapear que continuar fumando», afirma la Dra. Adler.
Es importante destacar que estos hallazgos se refieren específicamente a los cigarrillos electrónicos clásicos con e-líquido, y no a los dispositivos de tabaco calentado, que emiten una mayor cantidad de compuestos tóxicos.
Menos cancerígenos que el tabaco
Además de ser menos dañinos para los pulmones, los aerosoles de los cigarrillos electrónicos también contienen significativamente menos sustancias cancerígenas que el humo del tabaco. Según un análisis realizado por el Instituto Pasteur en 2021, los aerosoles de los cigarrillos electrónicos contienen un 99% menos de tóxicos que el humo de los cigarrillos tradicionales.
Si bien algunos estudios sugieren un aumento del riesgo de cáncer orofaríngeo con el uso prolongado del cigarrillo electrónico, este riesgo sigue siendo muy inferior al asociado al tabaco.
No aumenta el riesgo de infarto
En 2019, un estudio que sugería un aumento del riesgo de infarto entre los usuarios de cigarrillos electrónicos generó gran preocupación. Sin embargo, este estudio fue posteriormente retirado de la publicación Journal of the American Heart Association debido a que sus resultados estaban sesgados, ya que la mayoría de los participantes habían sufrido un infarto previamente.
La Dra. Adler aclara que «cuando se deja de fumar, el riesgo cardiovascular continúa existiendo, pero no aumenta por el hecho de pasar al cigarrillo electrónico». De hecho, algunos estudios han demostrado que el uso del cigarrillo electrónico se asocia con una mejora rápida de la salud de los vasos sanguíneos, como una disminución de su rigidez, lo que reduce el riesgo de hipertensión arterial.
Protege la salud cardiovascular
Según una investigación publicada en el Journal of the American College of Cardiology en 2019, el uso del cigarrillo electrónico y el cese del tabaquismo se acompañan de una mejora significativa de la salud de los vasos sanguíneos. Además, un estudio del Journal of the American Heart Association en 2022 sugiere que el riesgo de enfermedad cardiovascular se reduce entre un 30% y un 40% en comparación con los fumadores, aunque se necesitarán más estudios a largo plazo para confirmar este impacto.
Mejor que volver a fumar, incluso a largo plazo
Alrededor del 80% de los ex fumadores siguen utilizando el cigarrillo electrónico después de un año. Como señala la Dra. Adler, «se hizo el mismo reclamo a quienes masticaban chicle durante años, pero es infinitamente mejor que volver a fumar». De hecho, ella recomienda «utilizar el cigarrillo electrónico hasta que ya no se tenga ganas de fumar en absoluto».
Aunque solo se tiene una década de experiencia con el cigarrillo electrónico, el profesor Flahault considera que «no es seguro que la duración del vapeo represente alguna vez una verdadera preocupación de salud pública». Para facilitar el abandono del hábito, la Dra. Adler sugiere «vapear solo en los lugares y circunstancias donde antes se habría fumado».
No conduce al tabaquismo en los jóvenes
La OMS se ha mostrado preocupada por el aumento del vapeo entre los menores de edad, temiendo una posible adicción a la nicotina y efectos negativos en el desarrollo cerebral. Es por eso que los dispositivos desechables de cigarrillo electrónico, conocidos como «puffs», que se dirigen específicamente a los jóvenes, deberían ser pronto prohibidos en Francia.
Sin embargo, el profesor Flahault afirma que «no hay ningún estudio que muestre un efecto de puerta de entrada, como se había temido: el cigarrillo electrónico no conduce al tabaquismo». De hecho, la Dra. Adler señala que «los estudios muestran que el vapeo es un competidor del cigarrillo, no una puerta de entrada».
Según los datos, solo el 2,8% de los estudiantes de secundaria en Francia vapean a diario, aunque el 52% lo han probado alguna vez.
La evidencia científica sugiere que el cigarrillo electrónico puede ser una herramienta efectiva para ayudar a los fumadores a dejar el tabaco. Aumenta significativamente las probabilidades de éxito, es menos dañino para la salud que el tabaco y no parece conducir al consumo de cigarrillos entre los jóvenes. Aunque se necesitan más estudios a largo plazo, el uso del cigarrillo electrónico hasta que se logre el abandono definitivo del tabaco parece ser una opción mejor que volver a fumar.
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