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La caída del cabello es un efecto secundario común del tratamiento del cáncer, y para muchos pacientes se convierte en una verdadera preocupación.
La imagen de un paciente de cáncer cubriendo su pérdida de cabello es demasiado familiar. Los agentes quimioterapéuticos se dirigen activamente a las células de crecimiento rápido, como las de un tumor, y las eliminan. Pero, al igual que un tumor, el folículo piloso es una estructura muy activa con una gran cantidad de células que se dividen con frecuencia para producir el crecimiento del cabello.
Como muchos fármacos de quimioterapia están diseñados para matar eficazmente todas las células que se dividen rápidamente, el cabello es el desafortunado espectador que sufre la pérdida junto con las células cancerosas. Aunque a algunas personas la idea de perder el pelo les resulta tan angustiosa que rechazan la quimioterapia, la mayoría de ellas verán cómo vuelve a crecer el pelo una vez finalizado el tratamiento.
Pérdida de cabello inducida por la quimioterapia
El nivel de pérdida de cabello, o alopecia inducida por la quimioterapia (AIC), depende del tipo de cáncer, el fármaco específico, la dosis y el modo de tratamiento. Muchos pacientes experimentan la primera oleada de alopecia inducida por la quimioterapia a las 1-2 semanas de comenzar el tratamiento. Las zonas que experimentan una alta fricción durante el sueño, como la parte superior de la cabeza y los lados por encima de las orejas, suelen ser las primeras en perder el pelo. Sin embargo, el patrón exacto depende del cabello de cada persona. El cabello que crece activamente será el más afectado, pero como los folículos pilosos en crecimiento pueden estar dispuestos en parches o distribuidos uniformemente por todo el cuero cabelludo, lamentablemente es imposible predecir el patrón de pérdida de cabello para cualquier persona.
Después de tres meses, la pérdida de cabello suele ser completa.
El crecimiento del cabello después de la quimioterapia suele comenzar entre 1 y 3 meses después de finalizar el tratamiento. Hasta el 60% de los pacientes informan de un cambio en el color o la estructura del cabello durante la primera oleada de rebrote, y muchos tienen el pelo más rizado. Sin embargo, estos cambios son en su mayoría temporales y el cabello acaba volviendo a la normalidad.
El impacto de la caída del cabello
El cabello tiene importantes funciones en la cultura y la comunicación. Por ello, la caída del cabello ocupa siempre un lugar destacado en la lista de acontecimientos traumáticos para muchos pacientes sometidos a quimioterapia. Algunos pacientes incluso se plantean rechazar la quimioterapia por la amenaza inminente de pérdida de cabello.
Búsqueda de nuevas metas farmacológicas
Se sabe muy poco sobre cómo los fármacos de quimioterapia provocan la caída del cabello. La mayor parte de la información procede de estudios en modelos de ratón.
En este caso, las investigaciones han demostrado que el suicidio celular programado, o apoptosis, es la causa más probable de la muerte celular en el folículo piloso, lo que provoca la caída del cabello.
Los investigadores del Departamento de Medicina de la Universidad de Chicago (Illinois) utilizaron estudios de asociación de todo el genoma para comparar la firma genética de las pacientes con cáncer de mama que habían sufrido una ACI con las que no.
Encontraron varios genes candidatos que pueden estar implicados en la pérdida de folículos pilosos funcionales. Uno de ellos, el CACNB4, forma parte de un canal de calcio que desempeña un importante papel en el crecimiento celular y la apoptosis. Otro gen, el BCL9, estaba activo en un subconjunto de pacientes con calvicie y se sabe que desempeña un papel en el desarrollo del folículo piloso. Con estos conocimientos, los científicos siguen buscando inhibidores eficaces de la caída del cabello inducida por la quimioterapia, con la esperanza de reducir la carga de este indeseable efecto secundario en los pacientes con cáncer.
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