A medida que envejecemos, es común experimentar dificultades digestivas, como estreñimiento o diarrea. Pero, ¿se deben estos síntomas directamente al envejecimiento del sistema digestivo o están más relacionados con factores externos como cambios en la dieta, sedentarismo o una hidratación deficiente? En Salud y Alimentación, te contaremos los efectos del envejecimiento en nuestro aparato digestivo y cómo podemos abordar los problemas que pueden surgir.
Por qué digerimos peor a medida que envejecemos
A medida que envejecemos, se producen cambios fisiológicos que afectan a nuestro sistema digestivo y su capacidad para procesar los alimentos. Isabelle Savary-Auzeloux, investigadora de la Unidad de Nutrición Humana del INRAE, explica que «el sistema digestivo en sentido amplio va desde la boca hasta el ano. Con la edad, algunas funciones pueden verse alteradas, especialmente en la esfera oral».
Disminución de la producción de saliva y dificultades para masticar
Uno de los principales cambios que se producen es la reducción de la producción de saliva, así como las dificultades para masticar los alimentos. Esto puede complicar el proceso de alimentación, ya que la digestión de los carbohidratos comienza en la boca. Además, son frecuentes los trastornos de la deglución (disfagia).
Impacto limitado en el resto del sistema digestivo
En cuanto al resto del sistema digestivo, el impacto del envejecimiento es mucho menos evidente y varía de una persona a otra. Si bien se ha observado una disminución de algunas secreciones digestivas con la edad, esto no es suficiente para explicar una mala digestión.
Consecuencias del envejecimiento fisiológico del sistema digestivo en las personas mayores
Aunque el sistema digestivo no envejece de manera significativa con la edad, ciertos cambios fisiológicos y factores ambientales pueden modificar el comportamiento alimentario y afectar a la digestión.
Disminución del apetito
A medida que envejecemos, el apetito tiende a disminuir. Esto se debe a que los mecanismos del hambre y la saciedad se vuelven menos eficientes. Además, las personas mayores pueden tener más dificultades para disfrutar de ciertos alimentos debido a problemas de masticación y a una alteración del sentido del gusto.
Alteración del sentido del gusto
Debido a la disminución del número de papilas gustativas con la edad, los mayores tienen cada vez más dificultades para diferenciar los sabores, especialmente el salado. Esto les lleva a añadir más sal a sus platos o a consumir más alimentos dulces, ya que el sabor dulce es el que mejor se conserva.
Dificultades para masticar
Con el paso de los años, las personas mayores pueden encontrar problemas para masticar ciertos alimentos, como la carne roja. Esto se debe al envejecimiento de la cavidad bucal, que afecta tanto a los dientes como a los tejidos de soporte, las mucosas y la calidad de la saliva. Una mala salud bucodental, dientes rotos o ausentes, o prótesis dentales inadecuadas pueden ser la causa de estas dificultades para masticar, salivar y deglutir.
Modificación del microbioma
Diversos estudios sugieren que el microbioma intestinal (la flora intestinal) también se ve alterado con la edad. El microbioma de las personas mayores se caracteriza por una menor diversidad, un aumento de especies oportunistas y una disminución de las bacterias beneficiosas para la salud, como las bifidobacterias y los lactobacilos. Sin embargo, parece que estos cambios se deben más a factores como la genética, la fisiología, el estado de salud o el estilo de vida que al propio envejecimiento.
Por qué las personas mayores sufren más a menudo de diarrea…
La diarrea afecta al 7-14% de la población mayor y sus causas son múltiples: infecciones, efectos secundarios de medicamentos, intolerancia a la lactosa o irritabilidad del colon. Se recomienda consultar a un gastroenterólogo ante cualquier cambio en el tránsito intestinal, como diarrea de aparición reciente o alternancia entre diarrea y estreñimiento.
… y de estreñimiento?
El estreñimiento es un problema de salud frecuente en los adultos, y su prevalencia varía entre el 23 y el 55% en la población mayor, llegando a casi el 80% en los residentes de centros de atención a largo plazo. ¿Juega realmente un papel el envejecimiento en el tránsito intestinal? Según Isabelle Savary-Auzeloux, «nada es menos seguro. Si bien es cierto que las personas mayores suelen tener problemas de estreñimiento, este no está necesariamente relacionado con la edad, sino más bien con factores asociados a la edad, como la falta de hidratación, el sedentarismo, una disminución del aporte de fibra en la dieta o el consumo de medicamentos. En resumen, es más una modificación de los comportamientos de vida que una alteración del intestino lo que acaba afectando al tránsito».
Cómo hacer frente a los problemas digestivos en la vejez
Existen varias soluciones para remediar estos inconvenientes. Para combatir el estreñimiento, es importante mantenerse bien hidratado, realizar actividad física regular (como caminar) y enriquecer la alimentación con fibra: frutas, verduras y cereales integrales. No dude en tomar un laxante si es necesario y trate de establecer una rutina intestinal, yendo al baño a la misma hora cada mañana. En cuanto a las dificultades de deglución (disfagia), algunos medicamentos pueden reducir la producción de saliva. Si tiene molestias, consulte con un profesional de la salud.
El envejecimiento trae consigo cambios en nuestro sistema digestivo que pueden repercutir en nuestra capacidad para digerir los alimentos. Desde la disminución de la producción de saliva y las dificultades de masticación hasta la alteración del microbioma intestinal, estos cambios fisiológicos pueden derivar en problemas como el estreñimiento o la diarrea. Sin embargo, con los cuidados y los ajustes adecuados, podemos hacer frente a estos inconvenientes y mantener una buena salud digestiva a medida que envejecemos.
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