Cuando pensamos en un bebé dentro del útero, la imagen que suele venir a la cabeza es la de un ser pequeñito flotando en líquido. Y la duda aparece sola: si está rodeado de líquido, ¿cómo consigue oxígeno? La clave es esta: el bebé no usa los pulmones para “respirar” dentro del útero.
En el embarazo, quien hace el trabajo parecido a unos pulmones es la placenta. Los pulmones del bebé están llenos de líquido, no de aire, y el oxígeno le llega por la sangre. Por eso no se “ahoga” como nos pasaría a nosotros bajo el agua: su forma de conseguir oxígeno es otra, y está diseñada para ese entorno.
La placenta y el cordón umbilical, así llega el oxígeno al bebé
Para entender cómo respira un bebé en la barriga, ayuda imaginar una ruta de entrega muy bien montada. La madre inhala aire, el oxígeno entra en sus pulmones y pasa a su sangre. Esa sangre, ya cargada de oxígeno, llega a un órgano temporal que solo existe durante el embarazo: la placenta.
La placenta está pegada al útero y conectada al bebé por el cordón umbilical. Ahí ocurre el intercambio: el oxígeno cruza hacia la sangre del bebé y, al mismo tiempo, el dióxido de carbono (CO₂) que produce el bebé cruza en sentido contrario, hacia la madre, para que ella lo elimine al exhalar. Es como si el bebé “prestara” los pulmones de su madre, pero con una estación intermedia que controla qué pasa y qué no.
Este sistema también transporta nutrientes (como glucosa y aminoácidos) y retira parte de los desechos. Aun así, lo esencial para esta pregunta es recordar una idea simple: dentro del útero, el intercambio de gases no ocurre en los pulmones del bebé, ocurre en la placenta, y lo que viaja es sangre, no aire.
Qué hace exactamente la placenta durante el embarazo
La placenta funciona a la vez como filtro y como zona de intercambio. Deja pasar el oxígeno y parte de los nutrientes, y permite que el CO₂ y algunos desechos vuelvan a la circulación materna. Todo esto sucede a través de tejidos y vasos muy finos, preparados para facilitar ese paso.
Un punto que suele sorprender es que madre y bebé no comparten la sangre como si fuera el mismo “circuito”. En general, no se mezcla directamente. Lo que hay es un intercambio a través de una barrera, parecido a una estación de transbordo: la sangre materna llega, entrega oxígeno, recoge CO₂, y sigue su camino; la sangre del bebé recibe lo que necesita y vuelve por su lado.
Esa separación es parte de la protección del embarazo. Reduce riesgos y permite un control más fino. Y también explica por qué, aunque el bebé viva “bajo el agua”, su oxigenación sigue siendo eficiente mientras la placenta funcione bien.
Por qué el cordón umbilical no lleva aire, solo sangre
Otra confusión común es imaginar el cordón umbilical como un tubo por donde entra aire, como una manguera. No es así. El cordón es más bien una carretera con varios vasos por dentro, y lo que circula es sangre.
En un sentido, viaja sangre con oxígeno y nutrientes hacia el bebé. En el otro, regresa sangre con CO₂ y sustancias de desecho hacia la placenta, para que la madre las elimine. Por eso, cuando se habla de “respirar” en el útero, la palabra puede despistar: el bebé no aspira aire, lo que hace es recibir oxígeno disuelto en la sangre, gracias al trabajo combinado de placenta y cordón.
Entonces, qué pasa con los pulmones del bebé mientras está en el útero
Si el bebé no usa los pulmones para captar oxígeno, entonces, ¿para qué están ahí durante meses? La respuesta es sencilla: se están construyendo. Los pulmones crecen, forman sus ramificaciones y se preparan para el momento en que sí tendrán que trabajar por su cuenta.
Dentro del útero, los pulmones del bebé están llenos de líquido. Parte es líquido producido por los propios pulmones fetales, y el entorno también está marcado por el líquido amniótico. En ese contexto, no tiene sentido “inhalar aire”. Aun así, el bebé hace movimientos parecidos a la respiración, como un ensayo suave.
Esos ensayos empiezan relativamente pronto, alrededor de la semana 10 de gestación, y van cambiando con el paso de las semanas. No son constantes, a ratos aumentan y a ratos casi desaparecen. No es un fallo, es parte del patrón normal. Lo importante es que esos movimientos ayudan al crecimiento del tejido pulmonar y a entrenar los músculos que luego participarán en la respiración real.
En la recta final del embarazo aparece otro protagonista: el surfactante, una sustancia que ayuda a que los pulmones puedan abrirse bien cuando llegue el primer llanto.
Movimientos respiratorios fetales, práctica sin respirar de verdad
Los movimientos respiratorios fetales son contracciones del diafragma y del tórax que mueven líquido hacia dentro y hacia fuera de las vías respiratorias. No “meten oxígeno” como lo haría una respiración después del parto. El oxígeno sigue llegando por la placenta.
Entonces, ¿para qué sirven? Para dos cosas muy prácticas. Primero, entrenan músculos y coordinación. Es como cuando un bebé practica succión antes de comer con fuerza: está probando el mecanismo. Segundo, favorecen que el pulmón crezca y mantenga su forma. El tejido se expande, se estimula, y se prepara para el día en que tendrá que inflarse con aire.
Que no sean constantes también tiene sentido. El bebé alterna etapas de actividad y descanso, y esos “ensayos” siguen ese ritmo.
Surfactante y maduración pulmonar, la preparación para el primer llanto
El surfactante es una sustancia que recubre los alvéolos y reduce la tensión en su superficie. Dicho en fácil: ayuda a que los pulmones se abran y no se “peguen” al soltar el aire.
El cuerpo empieza a producirlo durante el embarazo, y aumenta más en las últimas semanas, sobre todo entre las semanas 32 y 36. Por eso, cuando un bebé nace muy prematuro, puede tener más dificultad para respirar: aún no ha acumulado suficiente surfactante. No es para asustarse, sino para entender por qué los últimos tramos del embarazo también son una fase de preparación.
El gran cambio al nacer, del oxígeno por placenta al aire en los pulmones
El nacimiento es el cambio de sistema más rápido de toda la vida. En segundos, el bebé pasa de depender de la placenta a depender de sus pulmones. Cuando ocurre la primera respiración, entra aire y empiezan a abrirse los alvéolos, esas pequeñas bolsas donde, a partir de ese momento, se hará el intercambio de oxígeno y CO₂.
En ese proceso también influye el líquido que había en los pulmones. Parte sale y parte se reabsorbe. El cuerpo ajusta la circulación y redirige el flujo de sangre para que ahora vaya a los pulmones a cargarse de oxígeno. En los primeros segundos puede verse ese esfuerzo inicial y, poco después, el ritmo se vuelve más regular. Es una adaptación rápida, intensa y muy bien coordinada.
Qué ayuda a que el bebé respire por primera vez
El bebé recibe varias señales a la vez. Cambia la temperatura al salir, cambia la presión sobre el cuerpo y también el entorno sensorial (luz, contacto, sonido). El propio proceso del parto actúa como un estímulo fuerte que prepara al cuerpo para iniciar la respiración.
En conjunto, esas señales empujan a que el bebé active el “modo pulmones”. No es magia, es biología afinada: el organismo entiende que el suministro por placenta se está terminando y que toca empezar a respirar aire.
Lo normal y lo que conviene vigilar en los primeros minutos
Al principio, la respiración puede ser algo irregular. Es frecuente que el bebé haga pausas cortas, respire más rápido un momento y luego se estabilice. La mayoría de las veces entra dentro de lo esperable en esa transición.
Aun así, si el bebé muestra una dificultad evidente para respirar, un color inusual o falta de respuesta, lo adecuado es avisar de inmediato al personal sanitario que está presente. En el parto y posparto inmediato, el equipo está precisamente para valorar esa adaptación y actuar si hace falta.
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