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La pimienta negra y su componente alcaloide, la piperina, se asocian a numerosos beneficios para la salud, como los efectos antiinflamatorios y las posibles propiedades para combatir el cáncer.
El ser humano ha utilizado la pimienta en la medicina tradicional durante miles de años, incluso en el Ayurveda, el sistema tradicional de medicina india. Lo utilizaban principalmente para tratar los trastornos menstruales y los trastornos de oído, nariz y garganta. Sin embargo, consumir demasiada pimienta negra puede provocar efectos secundarios gastrointestinales, por lo que hay que tener cuidado de no consumir demasiada.
Actualmente, no existen recomendaciones dietéticas sobre la cantidad de pimienta negra que debe consumir una persona, independientemente de su sexo o edad. Sin embargo, la adición de hierbas y especias puede ayudar a dar sabor a un plato cuando se intenta reducir la ingesta de azúcares añadidos, sal y grasas saturadas.
Beneficios de la pimienta negra para la salud
La pimienta negra tiene varios beneficios potenciales para la salud del cuerpo y el cerebro, la mayoría de los cuales provienen de la piperina, un compuesto de la pimienta negra.
Alto contenido en antioxidantes
La piperina, el compuesto vegetal de la pimienta negra, tiene fuertes propiedades antioxidantes. El cuerpo crea radicales libres, moléculas inestables que pueden dañar las células, tanto de forma natural como en respuesta al estrés ambiental. Un daño excesivo de los radicales libres puede provocar graves problemas de salud, como enfermedades inflamatorias, cardiopatías y algunos cánceres. Las investigaciones han demostrado que una dieta rica en antioxidantes puede reducir el daño causado por los radicales libres. Por ejemplo, un estudio en probeta y en roedores demostró que los suplementos de pimienta negra y piperina pueden prevenir o ralentizar la progresión de los daños causados por los radicales libres y las enfermedades relacionadas, como la aterosclerosis, la diabetes y el cáncer.
Beneficios antiinflamatorios
Aunque no existen investigaciones exhaustivas en humanos sobre los beneficios antiinflamatorios de la pimienta negra y la piperina, varios estudios en roedores sugieren que la piperina puede ayudar a reducir la inflamación.
Por ejemplo, en un estudio para determinar si la piperina podía suprimir el daño cardíaco asociado al fármaco oncológico doxorrubicina, los investigadores descubrieron que los ratones de laboratorio a los que se les inyectaba piperina presentaban una inflamación reducida.
Otro estudio con roedores sugiere que las propiedades antiinflamatorias de la piperina pueden ayudar a proteger el daño del tejido renal asociado a la isquemia-reperfusión. La isquemia-reperfusión se refiere al daño tisular que se produce cuando una parte del cuerpo no recibe suficiente oxígeno.
Los investigadores también han descubierto que ciertos suplementos de piperina pueden ayudar a reducir la inflamación crónica que sufren las personas con síndrome metabólico.
Propiedades antibacterianas
Un grupo de revisiones y estudios señalan el potencial antibacteriano de la piperina. Por ejemplo, tras una pequeña revisión de los estudios sobre las propiedades antibacterianas de la pimienta negra contra las bacterias grampositivas, como el Staphylococcus aureus, los investigadores concluyeron que la especia podría ser un potente ingrediente para futuras terapias contra enfermedades infecciosas y patógenos transmitidos por los alimentos.
Del mismo modo, un estudio en probeta descubrió que la piperina y la piperlongumina -un componente de la pimienta larga- pueden ayudar a combatir los patógenos multirresistentes. Los autores del estudio concluyeron que ambos compuestos podrían ser útiles como compuestos bioactivos para nuevos fármacos antibacterianos.
Propiedades anticancerígenas
Aunque no se han realizado estudios en humanos hasta la fecha, varios estudios de laboratorio sugieren que la piperina de la pimienta negra puede tener propiedades anticancerígenas. Por ejemplo, una revisión exhaustiva de las especias y los tratamientos contra el cáncer indica que los estudios han demostrado que la piperina suprime la replicación de las células cancerosas en los cánceres de mama, próstata y colon. Asimismo, se ha mostrado prometedor como agente terapéutico en el tratamiento del osteosarcoma, un tipo de cáncer óseo. Sin embargo, los científicos necesitan realizar más estudios para investigar a fondo este efecto.
Contribuir al control de la glucemia
Un pequeño estudio realizado en 2013 en humanos sobre los efectos de un suplemento que contiene varios ingredientes alimentarios bioactivos, entre ellos la piperina, sobre la resistencia a la insulina encontró una mejora en la sensibilidad a la insulina. Esto significa que la hormona insulina fue capaz de regular mejor la absorción de la glucosa.
Mejora de la absorción de nutrientes y de la salud intestinal
La pimienta negra puede ayudar a impulsar la absorción de nutrientes, así como mostrar un comportamiento similar al de los prebióticos, ayudando a regular la microbiota intestinal y a mejorar la salud gastrointestinal.
Estimular la función cerebral
Varios estudios en animales han demostrado que la piperina puede mejorar la función cerebral, en particular para los síntomas asociados a enfermedades cerebrales degenerativas como el Alzheimer. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que la piperina ayudaba a mejorar la memoria en ratas con la enfermedad de Alzheimer, así como a reducir la formación de esta enfermedad.
Riesgos y efectos secundarios de la pimienta negra
No hay muchas pruebas científicas que sugieran que la pimienta negra suponga grandes riesgos para la salud y efectos secundarios. Comer demasiada pimienta negra puede provocar trastornos digestivos, pero esto es lo que ocurre con la mayoría de las hierbas y especias. Y la ingesta de grandes cantidades de pimienta negra puede provocar sensaciones de ardor en la boca y la garganta.
Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que la pimienta negra, o más concretamente la piperina, puede provocar efectos adversos en determinadas situaciones.
Por ejemplo, los estudios realizados con roedores y seres humanos han demostrado que la piperina puede mejorar la absorción de ciertos medicamentos, como los antihistamínicos. Esto puede ser útil para los fármacos que se absorben mal, pero puede llevar a la sobreabsorción de otros fármacos.
Pimienta negra y salud: lo que debe saber
Durante miles de años, los sistemas de medicina popular y tradicional han incorporado la pimienta negra y su principal ingrediente activo, la piperina. Aunque la mayoría de las investigaciones sobre los beneficios de la pimienta negra para la salud y el bienestar son preliminares y se refieren a animales más que a seres humanos, son prometedoras y justifican que se sigan estudiando. La pimienta es un antioxidante que tiene efectos antiinflamatorios y antimicrobianos, entre otros beneficios para la salud. También puede estimular la función cerebral.
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