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Un nuevo estudio relaciona la contaminación atmosférica con casi 6 millones de nacimientos prematuros y casi 3 millones de niños con bajo peso en un año. El estudio indica que la contaminación del aire en el interior de las viviendas, principalmente de los hornos de cocina, es responsable de dos tercios de estos problemas perinatales. Aunque los autores descubrieron que la situación era peor en los países de ingresos bajos y medios, la contaminación atmosférica es un problema de salud mundial.
El estudio, publicado en la revista científica PLOS, descubrió que la contaminación del aire está asociada a casi 6 millones de nacimientos prematuros y a casi 3 millones de bebés con bajo peso en 2019. Según los autores, este es también el primer estudio que analiza los resultados perinatales debidos a los efectos de la contaminación del aire exterior e interior, que procede principalmente de los hornos de cocina.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que cada año nacen unos 15 millones de bebés prematuros. Las complicaciones relacionadas con el parto prematuro son la principal causa de muerte en niños menores de 5 años. El bajo peso al nacer también se asocia a un mayor riesgo de enfermedad en la edad adulta.
El estudio actual examina los vínculos entre la contaminación atmosférica y varios indicadores importantes de la salud perinatal, como el parto prematuro, la edad gestacional al nacer, el peso al nacer y el bajo peso al nacer. Investigaciones anteriores ya concluyeron que el aire con menos de 2,5 micrómetros de partículas está asociado a resultados perinatales adversos.
Los peligros de la contaminación del aire interior
Según la OMS, el 99% de la población mundial respira aire que no cumple las normas de seguridad de la organización, siendo las personas que viven en países de ingresos bajos y medios las que corren más riesgo. La OMS estima que la contaminación del aire exterior es responsable de 4,2 millones de muertes al año. La OMS también calcula que cada año se producen 3,8 millones de muertes prematuras por la contaminación del aire en interiores, como el humo de los fogones. De nuevo, esto ocurre principalmente en los países de ingresos bajos y medios.
La quema de carbón, estiércol y madera en estufas ineficientes y chimeneas abiertas es la principal fuente de contaminantes nocivos para la salud, como las partículas en suspensión. Las lámparas de parafina de una sola mecha también contribuyen al problema. Según el nuevo estudio, la contaminación del aire en interiores es más frecuente en el sur de Asia y en el África subsahariana, dos regiones con los mayores índices de nacimientos prematuros del mundo.
África, en general, tiene muchas menos estaciones de control de la calidad del aire que cualquier otro continente, según el Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2020. Es muy probable que los efectos sobre la salud estén subestimados en lugar de sobreestimados. Este es un ejemplo sorprendente de las desigualdades sanitarias a nivel mundial.
Los autores del estudio afirman que una reducción significativa de la contaminación atmosférica en estas dos regiones podría reducir la incidencia de los nacimientos prematuros y el bajo peso al nacer en un 78%.
Los problemas perinatales relacionados con la contaminación atmosférica también son comunes en las regiones más desarrolladas. El estudio menciona que contribuyó a casi 12.000 nacimientos prematuros en Estados Unidos en 2019.
¿Qué podemos hacer al respecto?
En primer lugar, sensibilizar a las mujeres embarazadas sobre la exposición a la contaminación atmosférica y sus efectos nocivos para el bebé, así como sobre el alcohol y el tabaco durante el embarazo. Este debería ser un mensaje clave en la atención prenatal, especialmente en los lugares donde la contaminación atmosférica doméstica es frecuente.
Hay que animar a las madres que no tienen más remedio que pasar algún tiempo en un entorno cerrado y contaminado a que usen mascarillas N95 o N99. Siempre que sea posible, sustituya los combustibles sólidos por otros más limpios.
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