El deterioro gradual de las funciones fisiológicas que acompaña al envejecimiento es una característica fundamental de todos los organismos vivos. Trabajos recientes sugieren que todos los eventos involucrados en este proceso de envejecimiento están controlados por una región muy pequeña del cerebro, el hipotálamo. Nuestros hábitos de vida puede acelerar este proceso de envejecimiento o, si adoptamos hábitos saludables, retrasarlo.
Todos los organismos vivos -bacterias, plantas o animales-, deben convertir la energía del ambiente para crear y mantener estructuras complejas y ordenadas que puedan autoreplicarse a través de las células. La vida es entonces un proceso muy costoso, requiere un suministro constante de energía para contrarrestar la tendencia fundamental de la materia a adoptar un estado desorganizado. Sin embargo, este esfuerzo continuo está inevitablemente asociado a la aparición de daños en las células; lo que con el tiempo provoca una disminución de su función y una disminución general del «rendimiento» de los organismos vivos. Lo que llamamos envejecimiento es la expresión tangible del «costo de la vida»: las huellas dejadas por el incesante trabajo de nuestras células para crear orden a partir del desorden.
El envejecimiento se juega primero en el cerebro
Aunque notemos el envejecimiento por ciertos signos externos, en particular los cambios en el aspecto de la piel, son todos nuestros órganos los que envejecen. ¿Pero cómo se programan las células del cuerpo para envejecer de forma tan coordinada?
Para resolver este enigma, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York ha investigado el posible papel del hipotálamo; una diminuta región del cerebro conocida por su importancia en el control de las principales funciones fisiológicas (metabolismo, crecimiento, reproducción). Primero hicieron la asombrosa observación de que el envejecimiento estaba asociado con un marcado incremento en la activación de la cascada inflamatoria en el cerebro.
Las células microgliales, una clase de células inflamatorias (macrófagos) que defienden el cerebro contra cuerpos extraños, se vuelven más activas con la edad y secretan moléculas inflamatorias (TNF) causando la creación de una inflamación crónica cli-mat. Esta inflamación afecta particularmente a la región del hipotálamo y cambia la forma en que funciona.
¿Cómo se programan las células del cuerpo para envejecer de manera tan coordinada?
Los investigadores observaron que la producción de GnRH, la principal hormona responsable de la síntesis de las hormonas sexuales, disminuye significativamente a medida que envejecemos. Parece que esta disminución desempeña un papel fundamental en la pérdida de las funciones fisiológicas que se produce con la edad. La simple administración de GnRH, o la inhibición del proceso inflamatorio en la edad avanzada, es suficiente para reducir varios cambios fisiológicos típicos del envejecimiento; cambios como la disminución de la masa ósea, la atrofia de las células epidérmicas y la reducción de las funciones cognitivas.
Ralentizar el proceso de envejecimiento con hábitos de vida
Estas observaciones son muy importantes porque sugieren que, aunque el envejecimiento es un fenómeno inevitable, puede ser posible frenar este proceso; se logra minimizando el grado de inflamación crónica que prevalece en el cuerpo.
Se sabe que varios aspectos de nuestro estilo de vida asociados con una vida más larga, como la dieta, el peso corporal y la actividad física, tienen una poderosa acción antiinflamatoria. Entoces es probable que el efecto beneficioso de buenos hábitos de vida esté relacionado con la reducción de la inflamación en el cerebro y la reducción del envejecimiento de todos los órganos del cuerpo.
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