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Retrasar el envejecimiento del cerebro o detenerlo por completo sería el elixir definitivo de la eterna juventud. ¿El envejecimiento del cerebro es una pendiente resbaladiza que debemos aceptar? ¿O hay medidas que podamos tomar para reducir el ritmo de descenso? Con un peso aproximado de 1,5 kg, el cerebro humano es una asombrosa obra de ingeniería, con unos 100.000 millones de neuronas.
A lo largo de la vida, el cerebro cambia más que cualquier otra parte del cuerpo. Desde que el cerebro comienza a desarrollarse en la tercera semana de gestación hasta la vejez, sus complejas estructuras y funciones cambian; las redes y vías se conectan y se cortan. En los primeros años de vida, el cerebro forma más de un millón de nuevas conexiones neuronales cada segundo. El tamaño del cerebro se multiplica por cuatro durante el periodo preescolar y, a los 6 años, alcanza aproximadamente el 90% de su tamaño adulto. Los lóbulos frontales son la zona del cerebro responsable de las funciones ejecutivas, como la planificación, la memoria de trabajo y el control de los impulsos. Son de las últimas áreas del cerebro en madurar y no se desarrollan completamente hasta los 35 años aproximadamente.
Envejecimiento normal del cerebro
A medida que las personas envejecen, sus sistemas corporales, incluido el cerebro, se deterioran gradualmente. Los «lapsos de memoria» están asociados al envejecimiento. Dicho esto, la gente suele experimentar los mismos lapsos de memoria leves a los veinte años sin pensar en ellos. Los adultos mayores suelen preocuparse por los fallos de memoria debido a la relación entre los problemas de memoria y la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, la enfermedad de Alzheimer y otras demencias no son una parte normal del proceso de envejecimiento.
Los problemas de memoria más comunes asociados al envejecimiento normal son:
- Dificultad para aprender algo nuevo: memorizar información nueva puede llevar más tiempo.
- Multitarea: Un procesamiento más lento puede dificultar la planificación de tareas paralelas.
- Recordar nombres y números: la memoria estratégica, que ayuda a recordar nombres y números, empieza a disminuir a los 20 años.
- Recordar las citas: En ausencia de pistas para recordar la información, el cerebro puede poner las citas en la «memoria»; y no acceder a ellas a menos que algo refresque la memoria de la persona.
Mientras que algunos estudios demuestran que un tercio de los adultos mayores tienen dificultades con la memoria declarativa -recuerdos de hechos o acontecimientos que el cerebro ha almacenado y puede recuperar-, otros estudios muestran que una quinta parte de las personas de 70 años rinden tan bien en las pruebas cognitivas como los jóvenes de 20 años.
Los científicos están juntando ahora las piezas del enorme rompecabezas de la investigación cerebral para determinar cómo el cerebro cambia sutilmente a lo largo del tiempo para provocar estos cambios.
Los cambios generales que, según los investigadores, se producen durante el envejecimiento del cerebro son los siguientes:
- Masa cerebral: El encogimiento del lóbulo frontal y del hipocampo, que son áreas implicadas en las funciones cognitivas superiores y en la codificación de nuevos recuerdos, comienza alrededor de los 60 o 70 años.
- Densidad cortical: Es el adelgazamiento de la superficie exterior del cerebro debido a la reducción de las conexiones sinápticas. La disminución del número de conexiones puede contribuir a la ralentización del procesamiento cognitivo.
- Materia blanca: La materia blanca está formada por fibras nerviosas mielinizadas que se agrupan y transportan las señales nerviosas entre las células del cerebro. Los investigadores creen que la mielina se reduce con la edad y, como consecuencia, el procesamiento es más lento y la función cognitiva se reduce.
- Sistemas de neurotransmisión: los investigadores sugieren que el cerebro genera menos mensajeros químicos con la edad, y es esta disminución de la actividad de la dopamina, la acetilcolina, la serotonina y la norepinefrina la que puede desempeñar un papel en el declive de la cognición y la memoria y el aumento de la depresión.
Al comprender las bases neuronales del deterioro cognitivo, los investigadores pueden descubrir qué terapias o estrategias pueden ayudar a frenar o prevenir el deterioro del cerebro.
Recientes descubrimientos sobre el envejecimiento del cerebro
Se están llevando a cabo muchos estudios sobre el cerebro para resolver el enigma del envejecimiento cerebral, y los científicos hacen frecuentes descubrimientos.
Las secciones siguientes describen algunas de ellas con más detalle.
Células madre
En un estudio realizado en ratones, se descubrió que las células madre del hipotálamo del cerebro probablemente controlan el ritmo de envejecimiento del organismo. Esta investigación demuestra que el número de células madre neurales del hipotálamo disminuye de forma natural a lo largo de la vida del animal, y que este descenso acelera el envejecimiento. Pero los investigadores también descubrieron que los efectos de esta pérdida no son irreversibles. Al reconstituir estas células madre o las moléculas que producen, es posible ralentizar e incluso revertir varios aspectos del envejecimiento en todo el cuerpo. La inyección de células madre hipotalámicas en el cerebro de ratones normales de mediana edad cuyas células madre habían sido destruidas ralentizaba o invertía las medidas de envejecimiento. Los investigadores afirman que se trata de un primer paso para ralentizar el proceso de envejecimiento y tratar potencialmente las enfermedades relacionadas con la edad.
Superagers
Los «superagers» son un selecto grupo de personas mayores de 80 años que tienen una memoria tan aguda como la de personas sanas décadas más jóvenes.
Los estudios realizados por científicos de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago, compararon a los SuperAgers con un grupo de control de personas de la misma edad.
Descubrieron que los cerebros de los SuperAgers se reducían más lentamente que los de sus homólogos de la misma edad; lo que les hacía más resistentes a la pérdida de memoria relacionada con la edad. Esto sugiere que el deterioro cognitivo relacionado con la edad no es inevitable.
Los SuperAgers resisten el ritmo normal de declive que se observa en la persona mayor promedio, y consiguen equilibrar la duración de la vida y la vida saludable, viviendo realmente bien y disfrutando de los últimos años de su vida. Al estudiar las características de los SuperAgers, los investigadores esperan descubrir factores biológicos que puedan contribuir al mantenimiento de la capacidad de memoria en la vejez.
Terapias para frenar el envejecimiento del cerebro
Los investigadores han descubierto varios factores que aceleran el envejecimiento del cerebro. Por ejemplo, la obesidad en la mediana edad puede acelerar el envejecimiento del cerebro en unos 10 años; y los refrescos azucarados y dietéticos pueden acelerar el envejecimiento del cerebro.
Cada vez hay más pruebas que sugieren que las personas que experimentan un menor deterioro de la cognición y la memoria comparten ciertos hábitos:
- actividad física regular
- participar en actividades intelectualmente estimulantes
- mantenerse socialmente activo
- gestionar el estrés
- llevar una dieta saludable
- dormir lo suficiente.
Investigaciones recientes apuntan a una multitud de formas en las que las personas pueden hacerse cargo activamente de su salud y quizás reducir el ritmo de envejecimiento de su cerebro.
En los siguientes apartados se analizan con más detalle algunos de estos consejos.
Ejercicio
El ejercicio es una intervención recurrente para prevenir el deterioro mental relacionado con la edad. Realizar una combinación de ejercicios aeróbicos y de resistencia de intensidad moderada durante al menos 45 minutos por sesión, con la mayor frecuencia posible durante la semana; puede aumentar significativamente la capacidad cerebral de las personas de 50 años o más. Del mismo modo, otras investigaciones han descubierto que las personas mayores de 50 años que hacían poco o ningún ejercicio experimentaban un declive comparable en la memoria y las habilidades de pensamiento a los 10 años de edad en 5 años, en comparación con los que hacían ejercicio de intensidad moderada o alta.
En esencia, la actividad física retrasó el envejecimiento del cerebro en 10 años.
Tocar un instrumento
Investigadores de Baycrest Health Sciences, en Toronto (Canadá), han revelado por qué tocar un instrumento musical puede ayudar a las personas mayores a evitar el deterioro cognitivo relacionado con la edad y a mantener su capacidad auditiva. Los investigadores descubrieron que aprender a tocar un sonido con un instrumento musical altera las ondas cerebrales de forma que mejora la capacidad de escucha y audición de una persona. La alteración de la actividad cerebral indica que el cerebro se está reconectando para compensar enfermedades o lesiones que podrían impedir a una persona realizar determinadas tareas. Este estudio es el primero en observar cambios directos en el cerebro tras una sesión; demostrando que el acto de crear música provoca un fuerte cambio en la actividad cerebral.
Llevar una dieta saludable
Un componente clave de la salud del cerebro es la dieta. En 2018, los investigadores relacionaron los ácidos grasos omega-3 y omega-6 en la sangre con el envejecimiento saludable del cerebro. Otro estudio también determinó que el consumo de alimentos incluidos en la dieta mediterránea o MIND se asocia a un menor riesgo de dificultades de memoria en las personas mayores. La investigación ha descubierto que las personas de mediana edad con niveles más altos de luteína; que es un nutriente que se encuentra en las verduras de hoja verde como la col rizada y las espinacas, así como en los huevos y los aguacates, tenían respuestas neuronales similares a las de las personas más jóvenes.
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