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Todos tenemos tos de vez en cuando, especialmente en invierno, cuando nos persiguen los resfriados. A menudo no hay que preocuparse y la tos desaparece por sí sola. ¿Pero cuándo significa algo serio? A continuación se explica cómo traducir los diferentes tipos de tos.
Entre en cualquier cine y escuchará la tos, que es tan común como el crujido de las bolsas de palomitas. La mayoría de nosotros piensa que la tos es inofensiva, que suele ser sólo un síntoma de un resfriado. Pero la tos es siempre una señal de que algo va mal, de que un exceso de mucosidad, de ácido estomacal, de humo o incluso de medicamentos (la mayoría de las veces, medicamentos para la presión arterial) han irritado los nervios de los conductos que llevan a los pulmones. La tos resultante está destinada a despejarlos.
Como los tipos de tos varían tanto, a menudo es difícil diagnosticar un problema más grave. Un simple resfriado puede provocar un sonido seco o una tos con flema. Pero también pueden serlo la bronquitis o la neumonía, o incluso la ERGE.
Pero uno no corre al médico cada vez que tiene tos. Entonces, ¿cuándo hay que ir al médico? La pregunta más importante que hay que hacerse es: ¿Cuánto dura? Después de ocho semanas, la tos se considera crónica y es poco probable que desaparezca por sí sola. Pero, según muchos médicos, es mejor acudir al médico mucho antes, después de dos semanas de tos inexplicable.
Y cuidado: si esta tos, incluso la causada por un resfriado común, va acompañada de fiebre, sangre, esputo verde o amarillo, dolor en el pecho o dificultad para respirar, acuda rápidamente al médico.
He aquí una guía de las afecciones que provocan la tos y de cómo aliviarla y deshacerse de ella:
Resfriados y gripe
Casi todas las toses provocadas por los resfriados aparecen y desaparecen sin problemas. Sin embargo, pueden ser muy molestos si te mantienen despierto toda la noche o te hacen dar vueltas en la cama durante el día.
Qué hacer: ¿La primera y mejor línea de defensa? Bebe al menos un litro de agua u otros líquidos al día. Los líquidos mantienen el sistema respiratorio hidratado y la tos húmeda.
La tos húmeda supera a la seca porque es menos dolorosa y facilita la aspiración de lo que hay en los pulmones. Pero no tome supresores de la tos de venta libre a menos que la tos no le deje dormir. Esto se debe a que, como su nombre indica, estos medicamentos suprimen la tos y retienen la mucosidad. Si la tos es leve, es mejor esperar y dejar que el resfriado desaparezca. Pero tanto si la tos es leve como si es grave, acuda al médico si tiene fiebre alta o una secreción de color. Y si tiene dolor en el pecho o problemas para respirar, acuda inmediatamente a un médico o a un servicio de urgencias.
Goteo post-nasal
La mayoría de los tipos de tos son causados por el goteo post-nasal, provocado por alergias, humos o una infección de las vías respiratorias superiores. Los senos paranasales producen un líquido que drena por la garganta y provoca la tos, porque el cuerpo no deja que se ahogue en sus propias secreciones. La tos puede ser seca o húmeda, acompañada de cosquilleo o dolor de garganta. Sea cual sea el desencadenante, se trata de limpiar la mucosidad y las secreciones.
Qué hacer: Si crees que la secreción es causada por alergias, que sólo un médico o alergólogo puede comprobar, prueba con un antihistamínico. Si la causa es el aire seco, utiliza un humidificador por la noche, cuando el goteo post-nasal tiende a empeorar. Si la secreción es por un resfriado, prueba con un descongestionante y un spray nasal. Pero no utilices estos productos durante más de tres días. Después, los aerosoles descongestionantes hinchan los tejidos nasales y volverás a tener congestión, incluso sin estar resfriado.
También puedes enjuagar tus senos con una solución salina. El enjuague detiene la secreción y elimina la tos.
Sinusitis/Rinitis
La sinusitis, una inflamación de los senos paranasales, provoca esa sensación de cosquilleo y secreción en la parte posterior de la garganta que desencadena diversos tipos de tos. La rinitis es una inflamación de las fosas nasales, que también provoca el goteo post-nasal. Qué hacer: la rinitis, la sinusitis y el goteo post-nasal son síntomas clásicos de las alergias.
Prueba un antihistamínico, especialmente por la noche para bloquear la descarga de tos por la mañana. Los antihistamínicos bloquean las histaminas (las sustancias que liberan las células en respuesta a los alérgenos) y provocan reacciones como el goteo nasal. También puedes probar los aerosoles nasales descongestionantes, pero de nuevo estos alivian los síntomas sin abordar la inflamación. Si la sinusitis o rinitis es bacteriana, el médico puede recetar antibióticos y probablemente un esteroide inhalado para reducir la inflamación de las fosas nasales y los senos paranasales.
Alergias
¿Te preguntas por qué toses toda la primavera? La tos relacionada con la rinitis, la sinusitis y el goteo post-nasal pueden ser provocados por las alergias.
Qué hacer: Para empezar, evita las cosas que desencadenan los síntomas: el polvo, el polen, los perfumes o las mascotas.
Probablemente te harán una prueba de alergia, en la que te expondrán a los alérgenos más comunes mediante pruebas cutáneas y controlarán tu reacción. Los medicamentos, generalmente esteroides inhalados, son los que abren las vías respiratorias pero también son antiinflamatorios.
Asma
La segunda causa más común de la tos es el asma. Algunas personas, en lugar de un fuerte silbido, sólo tienen tos. El asma, una enfermedad bronquial crónica que provoca el estrechamiento de las vías respiratorias, puede desarrollarse repentinamente tras una infección de las vías respiratorias superiores o la exposición a sustancias irritantes como perfumes, pinturas e incluso la exposición al aire frío.
Qué hacer: evitar cualquier cosa que desencadene el asma, desde los alérgenos ambientales hasta el ejercicio. A veces, un entrenamiento puede desencadenar el asma, probablemente debido a la sensibilidad de la persona a los cambios de temperatura, humedad y contaminación del aire. Si tienes dificultad para respirar, sibilancias o una tos que dura más de dos semanas, acude directamente a tu médico.
Después de comprobar si hay alergias, el médico probablemente recetará un broncodilatador, un medicamento que ensancha las vías respiratorias y facilita la respiración. En el caso de una tos desencadenada por el ejercicio, el médico puede recetar un inhalador bronquial de acción corta, que contiene un broncodilatador para abrir las vías respiratorias.
Tos del fumador
Muchos fumadores creen que es una tos matutina. Pero la tos puede ser un signo de una enfermedad más grave, como la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) o el cáncer de pulmón.
EPOC es un término genérico que incluye el enfisema y la bronquitis crónica. La bronquitis crónica, o de larga duración, es una inflamación de las vías respiratorias con una tos profunda y mucosa, causada principalmente por el tabaquismo. El enfisema, también relacionado con el tabaquismo, se produce cuando los sacos de aire de los pulmones están dañados, lo que provoca disnea. El cáncer de pulmón no siempre causa tos. Suele ocurrir si el cáncer irrita las vías respiratorias.
Si la causa de la tos es el tabaco, ésta suele desaparecer cuatro semanas después de dejar de fumar.
Cualquier fumador de más de 40 años que tenga tos o le falte el aire debería hacerse una prueba de función pulmonar. Se trata de una sencilla prueba respiratoria: se sopla en una pequeña máquina que mide la cantidad de aire que se inspira y se expulsa. Una vez diagnosticado, el médico probablemente le recetará broncodilatadores de acción prolongada.
Si el médico sospecha que se trata de un cáncer de pulmón, será necesario realizar pruebas de diagnóstico, como radiografías o una biopsia. Sin embargo, el cáncer de pulmón rara vez causa tos crónica. Presta atención a la tos que produce mucosidad sanguinolenta. Esta es una señal de que debe consultar al médico inmediatamente.
Bronquitis/neumonía aguda
La bronquitis aguda es repentina, pero de corta duración, y se debe principalmente a un resfriado o a una infección viral. También puede ser bacteriana. La neumonía, una infección de los pulmones, también puede ser viral o bacteriana.
Qué hacer: Para la bronquitis leve, trátala como un resfriado. Si tienes dolor en el pecho, acude inmediatamente a un médico o a un servicio de urgencias. Si la causa es bacteriana, el médico te pondrá antibióticos y puede prescribirte broncodilatadores. Si se trata de una neumonía grave, es posible que te ingresen en el hospital.
Reflujo ( ERGE)
Sorprendentemente, si tienes reflujo ácido o no ácido, el reflujo de líquido del estómago al esófago, tu único síntoma puede ser la tos, no la acidez.
Más de la mitad de las personas con reflujo sólo tienen tos.
Qué hacer: Tendrás que jugar a los detectives: prueba con un antiácido de venta libre; si hace desaparecer la tos, lo más probable es que la causa sea la ERGE.
El médico puede optar por un tratamiento de prueba primero, ofreciendo un medicamento que bloquee la producción de ácido estomacal para ver si esto alivia la tos.
Próximos pasos: Un antiácido y un medicamento para tensar el esfínter esofágico, o válvula entre el estómago y el esófago. Soluciona el problema de la ERGE y dile adiós a la tos.
Tos ferina (Pertussis)
Causada por una bacteria y comenzando como un resfriado, la tos seca, altamente contagiosa, ha sido uno de los tipos de tos recurrentes durante la última década aproximadamente, ya sea porque la gente no fue vacunada de niño o porque la vacuna de la infancia perdió su eficacia.
La tos suele ser aguda y tan persistente que las personas pueden quedarse sin aliento. Pero puede pasar desapercibido, como un resfriado. Más del 20% de las personas que tosen durante más de dos semanas tienen tos ferina.
Qué hacer: Poner un humidificador en el dormitorio, que aflojará las flemas y aliviará los pulmones irritados. El médico probablemente tomará una muestra de la nariz o la garganta para buscar la bacteria de la tos ferina. Una vez confirmado el diagnóstico, se le recetarán antibióticos. Mientras tanto, es posible que tengas que aguantar la tos durante varias semanas.
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