Síntomas del cáncer colorrectal que no hay que pasar por alto

Escrito por Elena Ramos

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El cáncer de colon, que afecta al intestino grueso, es uno de los más frecuentes. Los médicos suelen agruparlo con el cáncer de recto en una categoría denominada cáncer colorrectal. El cáncer colorrectal es el tercer cáncer más frecuente en los hombres y el segundo en las mujeres. Es la segunda causa de muerte por cáncer en los hombres y la tercera en las mujeres.

El colon y el recto forman parte del sistema digestivo. El colon mide aproximadamente 1,5 m de largo y es la parte más grande del intestino grueso. El recto es la última parte del intestino grueso y se considera el paso entre el colon y el ano. El cáncer colorrectal se produce cuando las células anormales del colon o del recto crecen de forma incontrolada, desplazando a las células sanas. Más del 96% de los cánceres de colon y recto son adenocarcinomas.

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Los adenocarcinomas son cánceres que se inician en las células glandulares (secretoras), presentes en los tejidos que recubren ciertos órganos internos. Las células glandulares producen moco que lubrica el colon y el recto.

Los cánceres de colon y recto suelen empezar como crecimientos anormales, llamados pólipos colorrectales, en el revestimiento del colon o del recto. Muchas personas con pólipos no desarrollan cáncer. Las personas con un pólipo grande (más de un centímetro), múltiples pólipos o un pólipo con displasia (células anormales pero aún no cancerosas) son las que tienen más riesgo.

La importancia del cribado del cáncer de colon

Las pruebas de detección periódicas son esenciales para prevenir el cáncer colorrectal. Estas pruebas permiten a los médicos buscar el cáncer colorrectal en la población general, evaluando a personas que no presentan síntomas de la enfermedad. Las revisiones pueden ayudar a los médicos a detectar y eliminar los pólipos colorrectales antes de que se vuelvan cancerosos. Los nuevos pólipos tardan entre 10 y 15 años en convertirse en cáncer.

Los cribados también pueden detectar el cáncer de colon y el cáncer de recto en una fase temprana, cuando estas enfermedades son más tratables. Si el cáncer colorrectal se detecta localmente, antes de que se extienda más allá del colon o el recto, la tasa de supervivencia a cinco años es de aproximadamente el 90%. Por desgracia, sólo algo más de un tercio de los cánceres de colon y recto se detectan en esta fase temprana, en gran parte debido a un cribado inadecuado.

¿Cuáles son los signos de advertencia del cáncer colorrectal?

La presencia de sangre en las heces, un cambio en los hábitos intestinales marcado por el estreñimiento o la diarrea, la fatiga, la debilidad, el dolor abdominal, la hinchazón y la pérdida de peso son algunos de los signos de advertencia del cáncer colorrectal.

¿Cuánto tiempo tarda en desarrollarse el cáncer colorrectal?

La mayoría de los casos de cáncer colorrectal comienzan con un pólipo, y puede tardar hasta 10 o 15 años en convertirse en canceroso. Por lo tanto, la mejor manera de prevenir el cáncer de colon es someterse a exámenes regulares para identificar y eliminar los pólipos.

¿Son iguales el cáncer de colon, el cáncer de recto y el cáncer colorrectal?

El cáncer de colon comienza en el colon y el cáncer de recto en el recto, pero ambas zonas forman parte del sistema digestivo. Por este motivo, los cánceres que se producen en cualquiera de las dos zonas se denominan a veces cáncer colorrectal.

¿Se puede morir de cáncer colorrectal?

Sí, las posibilidades de supervivencia son mayores para los cánceres colorrectales que se detectan en una fase temprana. Por ejemplo, el cáncer colorrectal localizado que no se ha extendido fuera del colon o el recto tiene una tasa de supervivencia a cinco años del 90%, mientras que los cánceres que se han extendido a órganos cercanos o distantes tienen tasas de supervivencia a cinco años del 75% y el 14%, respectivamente.

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¿Dónde se propaga primero el cáncer colorrectal?

Por lo general, el cáncer de colon se propaga primero al hígado, pero puede extenderse a otras partes del cuerpo, incluidos los pulmones y el cerebro.

Causas y factores de riesgo del cáncer de colon y recto

¿Qué causa el cáncer de colon y recto? Los investigadores todavía están tratando de responder a esta pregunta por completo. Sin embargo, se sabe que un pequeño número de personas desarrollan cáncer colorrectal debido a mutaciones genéticas raras que se dan en su familia. Sin embargo, para la gran mayoría de los pacientes, el cáncer colorrectal refleja una compleja interacción entre la genética y las experiencias vitales. Un número muy reducido de cánceres colorrectales está probablemente causado por mutaciones heredadas de los padres. La mayoría de las mutaciones genéticas son adquiridas, es decir, se producen durante la vida.

En algunos casos, una mutación en el gen APC, que normalmente controla el crecimiento celular, puede desempeñar un papel.

Los médicos han identificado una serie de factores relacionados con el riesgo de cáncer de colon y de recto que aumentan las posibilidades de que una persona desarrolle la enfermedad. El peso, el nivel de actividad física y la dieta parecen estar más relacionados con estos cánceres que con cualquier otro tipo de cáncer.

Los factores de riesgo que una persona puede cambiar son:

  • Obesidad o sobrepeso, especialmente en la zona del abdomen.
  • Un estilo de vida físicamente inactivo
  • Una dieta que incluye mucha carne roja (ternera y cordero) y carne procesada (algunos embutidos y salchichas)
  • Fumar
  • Consumo excesivo de alcohol

Los factores de riesgo que no se pueden controlar son:

  • La edad (aunque las personas pueden desarrollar cáncer colorrectal a cualquier edad, los mayores de 50 años son los que corren mayor riesgo).
  • Antecedentes personales o familiares de cáncer colorrectal o pólipos
  • Antecedentes personales de enfermedad inflamatoria intestinal, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa.
  • Síndromes genéticos hereditarios raros, como el síndrome de Lynch

Prevención del cáncer de colon y recto

La mejor manera de prevenir el cáncer colorrectal es detenerlo antes de que empiece. En primer lugar: no fumes. Aunque la gente asocia el tabaquismo con el cáncer de pulmón, es menos consciente de su estrecha relación con el cáncer colorrectal.

Otras formas de prevenir el cáncer de colon y recto son mantener un peso saludable, hacer ejercicio con regularidad, evitar el consumo moderado o excesivo de alcohol y llevar una dieta saludable que limite las carnes rojas y procesadas. El cumplimiento del calendario recomendado para las pruebas de cribado, como las colonoscopias, también puede ayudar a los médicos a encontrar y eliminar crecimientos potencialmente precancerosos llamados pólipos. La extirpación de los pólipos detectados por el cribado es una de las razones por las que la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal ha disminuido en las últimas décadas.

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Signos y síntomas del cáncer de colon

El cáncer colorrectal puede ser difícil de detectar en una fase temprana, ya que puede no causar síntomas hasta más adelante. Cuando los síntomas aparecen, es fácil atribuirlos a otra causa, como las hemorroides o el síndrome del intestino irritable.

En caso de duda, la mejor decisión es buscar atención médica lo antes posible.

Los síntomas más comunes son:

  • Un cambio en los hábitos intestinales, como diarrea, estreñimiento o estrechamiento de las heces, que dura más de unos días.
  • Sensación de necesidad de defecar que no se alivia con la defecación
  • Hemorragia rectal con sangre roja brillante
  • Sangre en las heces, que pueden tener un aspecto oscuro
  • Calambres o dolores abdominales
  • Debilidad o fatiga
  • Pérdida de peso inexplicable

Estadificación del cáncer de colon y recto: lo que puede aprender de ello

La estadificación del cáncer colorrectal, o la descripción de la extensión de la enfermedad, ayuda a los médicos a tomar decisiones de tratamiento y a predecir los resultados. En el caso del cáncer de colon y del cáncer de recto, los médicos examinan estudios de imagen como la tomografía computarizada (TC) y otras pruebas para determinar si el cáncer se limita al revestimiento interno del colon o del recto. Si ha crecido dentro del revestimiento del colon o del recto, se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos o ha hecho metástasis en otros órganos o lugares del cuerpo. Los médicos cuantifican toda esta información para determinar un estadio que va de 0 a 4. En general, cuanto más bajo es el estadio, menos avanzada está la enfermedad y mejor es el pronóstico.

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