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Dos estudios seguidos demuestran que los ojos no sólo son el espejo del alma, como dice el refrán, sino también un marcador temprano de los cambios patológicos que afectan al cerebro. Se dice que las enfermedades de Alzheimer y Parkinson son detectables en los ojos mucho antes de los primeros síntomas de estas enfermedades neurodegenerativas.
El deterioro de la función cognitiva y la agudeza visual son dos problemas importantes asociados al envejecimiento: se prevé que para 2050 el número de personas afectadas por la demencia pase de 50 a 132 millones, mientras que el número de personas afectadas por la ceguera aumentará de 38 a 115 millones.
Algunas pruebas sugieren que estas dos condiciones no se desarrollan de forma independiente, sino que pueden estar relacionadas. Por ejemplo, los estudios de autopsia de personas con la enfermedad de Alzheimer han mostrado un daño significativo en el nervio óptico y la retina de estos pacientes. El análisis de los datos de dos grandes estudios realizados en Estados Unidos (con más de 30.000 participantes en total) también sugiere la existencia de un vínculo entre la cognición y la visión, y muestra que el riesgo de sufrir una pérdida de agudeza visual es de 2 a 3 veces mayor en las personas con disfunción cognitiva. Sin embargo, estos estudios no dejan claro si la pérdida de visión es la causa o la consecuencia del deterioro cognitivo.
Los problemas de visión anuncian la enfermedad de Alzheimer
Para establecer mejor la secuencia de acontecimientos que vinculan estos dos fenómenos, un grupo de investigación estadounidense emprendió un estudio prospectivo (el Estudio de Evaluación Ocular de Salisbury), en el que participaron 2.520 personas de entre 65 y 84 años.
La agudeza visual de los participantes y la presencia de disfunciones cognitivas se midieron mediante pruebas clínicamente validadas (las rejillas del Estudio de Retinopatía Diabética de Tratamiento Temprano para la visión y el Mini-Mental State Examination [MMSE] para la cognición). Al medir estos parámetros durante un periodo de ocho años, los investigadores pudieron establecer una correlación entre el deterioro de la visión durante este periodo y el declive de las funciones cognitivas. Sin embargo, cuando analizaron los resultados a la inversa, es decir, asociando el deterioro cognitivo con la disminución de la agudeza visual, la correlación fue mucho más débil, lo que sugiere que son los problemas de visión los que preceden a las pérdidas cognitivas, y no al revés.
Según los autores, estos resultados sugieren que el tratamiento de los problemas de visión que se producen con la edad (miopía, cataratas, degeneración macular) podría representar, por tanto, un medio sencillo de prevenir, o al menos ralentizar, la aparición de disfunciones cognitivas.
Adelgazamiento de la retina: la primera etapa de la enfermedad de Parkinson
Otra anomalía ocular que se ha asociado a ciertos trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson es el adelgazamiento de la retina. Para caracterizar mejor este fenómeno, los investigadores utilizaron la tomografía de coherencia óptica para medir con precisión el grosor de la retina de 49 pacientes con la enfermedad de Parkinson, y compararon los valores obtenidos con los de 54 personas sanas de la misma edad (edad promedio de 69 años). Descubrieron que el adelgazamiento de la retina podía observarse en las primeras fases de la enfermedad y que se correlacionaba con la gravedad del deterioro neurológico. Según los autores, esta medición podría representar una herramienta de diagnóstico de la enfermedad de Parkinson en sus fases iniciales y facilitar así el manejo de los pacientes.
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