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¿Qué puede haber más agradable que relajarse al aire libre en una tarde de verano? Entonces a alguien le pica un mosquito y comienza el ataque. Mientras los mosquitos se dan un festín con sus objetivos, otros escapan indemnes, pero ¿por qué? A continuación te explicamos qué atrae a los mosquitos, por qué se fijan en determinadas personas y cómo evitar que te piquen si eres uno de los desafortunados.
¿Por qué parece que a algunas personas siempre les pican los mosquitos?
Hay más de 3.500 tipos de mosquitos, pero sólo algunos pican a las personas. Y sólo pican los mosquitos hembra. Necesitan sangre como fuente de proteínas para sus huevos. Para conseguirlo, perforan la piel del huésped elegido con su probóscide en forma de aguja, lo que provoca una picadura que puede picar, hincharse e incluso causar una enfermedad grave.
En muchos países, una picadura de mosquito es algo más que un inconveniente. Desde el parásito de la malaria transmitido por la especie Anopheles hasta los virus de la fiebre amarilla y el dengue, los mosquitos son responsables de la transmisión de muchas de nuestras enfermedades más mortales. Incluso si vive en un lugar donde una picadura no supone un riesgo de enfermedad, el agudo pitido de un mosquito es un sonido desagradable.
El picor y la hinchazón causados por una picadura pueden durar días. Rascarse el picor puede provocar una infección y, en muy pocas personas, una reacción alérgica que puede desembocar en un shock anafiláctico.
¿Por qué yo?
¿Cuántas veces ha regresado de una barbacoa o de una acampada cubierto de picaduras de mosquito y se ha dado cuenta de que a otras personas no les había picado ninguno? ¿Qué tienen los mosquitos que les hace darse un festín con algunas personas e ignorar aparentemente a otras?
Las razones por las que los mosquitos se sienten atraídos por los humanos se han analizado en algunos estudios. Estos estudios han abordado el olor corporal, el color del cuerpo, la temperatura y la textura de la piel, los microbios presentes en la piel, el estado de gestación, el dióxido de carbono exhalado por los seres humanos, el alcohol y el tipo de dieta. En general, los estudios sugieren que las mujeres embarazadas, las personas con alta temperatura corporal y sudoración, la presencia de diversos microbios en la piel y las personas con piel más oscura pueden ser más vulnerables.
Pero la respuesta no es sencilla: se ha demostrado que las sustancias químicas que atraen a algunas especies de mosquitos repelen a otras. Y como las personas producimos miles de sustancias químicas diferentes, no es nada fácil determinar cuáles influyen en el comportamiento de los mosquitos.
Atraídos por el dióxido de carbono
Los seres humanos, como casi todos los demás animales, desprenden dióxido de carbono (CO2), calor y humedad como resultado de la respiración celular. Son estos elementos los que atraen inicialmente a los mosquitos. Las hembras de mosquito detectan el CO2, así como otras sustancias olorosas de la piel humana, mediante unas células nerviosas muy sensibles llamadas neuronas cpA.
Un estudio sugiere que tres especies diferentes de mosquitos portadores de enfermedades se activan y se sienten atraídos por el CO2. Pero todo el mundo exhala CO2, lo que no puede explicar por qué los mosquitos pican más a unas personas que a otras. Otro estudio sugiere que cuanto mayor es la producción de CO2, mayor es la atracción. Las personas con mayor masa corporal parecen sentirse más atraídas por mosquitos y jejenes, lo que puede estar relacionado con otras características como una mayor superficie y producción de CO2. Entonces, ¿mantener una masa corporal saludable podría ayudar a disuadir a los mordedores? La pregunta sigue abierta.
Ácido láctico
Varios estudios han identificado el ácido láctico como otra sustancia química que atrae a los mosquitos. Ya en 1968, un estudio descubrió que el ácido láctico atraía a las hembras de los mosquitos de la fiebre amarilla. Otro estudio lo calificó de olor humano característico para los mosquitos. Producimos ácido láctico cuando hacemos ejercicio, por lo que el mejor consejo es lavarse con jabón poco después del ejercicio. Después, sécate bien antes de volver a salir.
Bacterias en la piel
Estamos cubiertos de millones de bacterias, la microbiota cutánea, que son esenciales para mantener nuestra piel sana. Pero, ¿determina la composición de la microbiota cutánea si somos o no susceptibles de sufrir picaduras? Un estudio examinó esta cuestión con Anopheles gambiae, una especie portadora de la malaria. Primero analizaron la microbiota de la piel de 48 hombres antes de utilizar perlas de vidrio enrolladas en los pies de los hombres como cebo en trampas para mosquitos. Descubrieron que nueve de los hombres eran muy atractivos para los mosquitos, siete eran poco atractivos y el resto se situaba en un punto intermedio.
¿Y la microbiota tuvo algún efecto?
Eso parece. Cuanto mayor era el número de bacterias en los pies, más atractivos resultaban los hombres para los mosquitos. Pero, según las conclusiones del estudio, «los individuos con mayor diversidad microbiana […] son menos atractivos para los mosquitos y, por tanto, pueden recibir menos picaduras». La microbiota de nuestra piel está influenciada por nuestra genética, edad y sistema inmunitario, sobre los que realmente no podemos hacer nada. Pero los productos que utilices para limpiarla e hidratarla también pueden influir, así que evita los jabones antibacterianos si quieres evitar que te piquen los insectos.
Compuestos volátiles
Estos microbios beneficiosos también afectan a las sustancias químicas que desprendemos. El sudor humano, por ejemplo, es completamente inodoro hasta que las bacterias se apoderan de él.
Todas estas bacterias de la piel convierten los compuestos de nuestro sudor y sebo en compuestos volátiles, algunos de los cuales atraen y otros repelen a los mosquitos. Y, según el estudio mencionado, algunas microbiota de la piel parecen emitir compuestos que hacen a las personas menos atractivas para los mosquitos y funcionan así como un sistema de defensa incorporado. Por desgracia, aún no hemos descubierto cómo manipular la microbiota de la piel para aprovechar estos efectos beneficiosos, pero los autores del estudio creen que sus resultados pueden aportar algunas pistas. Descubrir la relación entre las poblaciones microbianas de la piel y la atracción de mosquitos podría conducir al desarrollo de nuevos atrayentes de mosquitos y métodos personalizados de protección contra los vectores de la malaria y otras enfermedades infecciosas. En el sebo, un estudio sugiere que dos aldehídos grasos saturados, el decanal y el undecanal, son odorantes que atraen a los mosquitos. La composición del sebo y los niveles de aldehídos de cadena larga varían de una persona a otra. ¿Podría ser ésta otra razón para la mordedura selectiva?
Tipo de sangre
Más de un estudio ha investigado si el grupo sanguíneo influye en el riesgo de sufrir una mordedura. Esto es una buena noticia para las personas del grupo sanguíneo A, a las que los mosquitos parecen encontrar menos atractivas, pero no para las del grupo sanguíneo O. Las personas con este grupo sanguíneo se consideran menos atractivas. Las personas de este grupo sanguíneo fueron consideradas una comida apetitosa por casi el doble de mosquitos que los que se posaron sobre personas del grupo sanguíneo A. Sin embargo, existe cierta compensación para las personas con grupo sanguíneo O. Si el mosquito que le pica es portador del parásito de la malaria, las personas con sangre del tipo O tienen muchas menos probabilidades de contraer malaria grave que las personas con otros tipos de sangre.
¿Es cierto que a algunas personas no les pican?
Otra teoría es que a todo el mundo le muerden, pero algunas personas no se dan cuenta de las mordeduras porque no reaccionan a ellas. Si no hay picor ni hinchazón, pueden asumir que no han sido mordidos. A cualquiera le puede picar un mosquito, pero nuestras reacciones pueden ser diferentes. Depende en parte del tipo de picadura/especie de mosquito, de nuestro sistema inmunitario y de nuestra personalidad y comportamiento, si lo ignoramos o nos lo tomamos en serio.
Cómo evitar las picaduras
Así que si usted es una de esas personas con las que los mosquitos se dan un festín, los científicos aún no saben exactamente por qué. Tal vez desprendes más CO2, calor o ácido láctico, tienes el grupo sanguíneo O, o tienes el tipo «equivocado» de bacterias en tu microbioma.
Pero no te limites a aceptar tu destino. Hay medidas que podemos tomar para evitar que los mosquitos nos piquen. Una es llevar ropa de colores claros, ya que algunos estudios sugieren que los mosquitos se sienten atraídos por los colores oscuros. Los verdes y azules claros pueden ser los mejores; ya en 1902 un estudio sugería que el naranja y el amarillo parecían repeler a los insectos. Utilice repelente de insectos sobre la piel, los productos naturales como la citronela, la hierba limón y la menta pueden ser eficaces si la persona no tiene ganas de cubrirse de DEET.
Quizás evitar beber cerveza, un pequeño estudio descubrió que las personas que bebían cerveza se sentían mucho más atraídas por los mosquitos.
Si tienes un jardín, asegúrate de que no haya agua estancada en la que puedan reproducirse los mosquitos. Fíjate también en tus plantas, ya que las muy perfumadas, como la albahaca, la lavanda, el tomillo limonero y las caléndulas, pueden olernos bien, pero los mosquitos se mantendrán alejados de ellas.
Y si todo lo demás falla, siéntate al lado de alguien que sea aún más imán de bichos que tú.
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