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Si no se trata, el colesterol alto contribuye a la acumulación de placa en las arterias, lo que puede provocar una serie de problemas. El colesterol es una sustancia cerosa, parecida a la grasa, que fabrica el hígado y que también está presente en algunos alimentos, y que desempeña un papel importante en muchas funciones corporales. El cuerpo lo necesita para construir células, y es un componente principal de la bilis, que ayuda a la digestión.
No hay nada intrínsecamente malo con el colesterol en el cuerpo o en la sangre. Pero pueden surgir problemas si los niveles en sangre son demasiado altos. Hay dos tipos principales de colesterol que circulan en la sangre: la lipoproteína de alta densidad (HDL) y la lipoproteína de baja densidad (LDL). El HDL, también conocido como colesterol «bueno», ayuda a proteger contra los efectos nocivos del LDL, o colesterol «malo».
Si los niveles de LDL son demasiado altos o los de HDL demasiado bajos, el colesterol puede combinarse con otras sustancias y formar un depósito duro en el interior de las arterias, llamado placa. La formación de placa en los vasos sanguíneos (aterosclerosis) aumenta el riesgo de desarrollar varios problemas de salud.
Cuando el colesterol LDL es alto, puede ser muy peligroso, ya que puede provocar ataques al corazón, derrames cerebrales y obstrucción de las arterias.
Pero su nivel de colesterol total (que incluye el HDL, el LDL y un porcentaje de su nivel de triglicéridos) también es importante, ya que suele seguir de cerca el colesterol LDL. Si su nivel de colesterol es demasiado alto, es importante tomar medidas para reducirlo y evitar futuros problemas de salud o para detener o revertir potencialmente los problemas que ya ha desarrollado.
Aunque debe tomar los medicamentos que le han recetado para reducir el colesterol, no hay nada que sustituya al estilo de vida, y los fármacos nunca pueden compensarlo. Las medidas más importantes que se pueden tomar para reducir los niveles de colesterol y el riesgo de complicaciones de salud son no fumar, hacer suficiente ejercicio, seguir una dieta saludable para el corazón y perder peso si es necesario.
Complicaciones de salud comunes que pueden desarrollarse debido al colesterol alto
Enfermedad renal crónica
Los riñones son órganos que pueden ser dañados por el colesterol alto. El estrechamiento de las arterias que conducen a los riñones es un problema común. Si se forma una obstrucción lo suficientemente grande, los riñones se verán privados de oxígeno con el tiempo, lo que provocará un daño permanente. Uno de los posibles signos de obstrucción de la arteria renal es la presión arterial alta que no responde al tratamiento farmacológico. Esto se debe a que los riñones desempeñan un papel fundamental en la regulación de la presión arterial al filtrar los líquidos de nuestro cuerpo, incluida la sangre.
Presión arterial alta
Si las arterias de su cuerpo se estrechan por los depósitos de placa, su presión arterial está destinada a aumentar. Esto se debe a que los vasos sanguíneos ya no pueden relajarse tan eficazmente para permitir que la sangre fluya a un nivel de presión saludable. Tanto el colesterol alto como la hipertensión son asesinos silenciosos, ya que no presentan síntomas directos. A menos que los niveles sean extremadamente altos. Pero ambos pueden dañar los vasos sanguíneos con el tiempo, aumentando el riesgo de otros problemas de salud.
Enfermedad de Alzheimer
En julio de 2021, la revista The Lancet publicó un estudio observacional sobre 1,8 millones de personas, en el que se constató que el colesterol LDL elevado en la mediana edad se asociaba a un riesgo moderado de desarrollar demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer. Esto sugiere que el colesterol LDL alto es un factor de riesgo de demencia recientemente descubierto, aunque los investigadores no encontraron una relación consistente para el colesterol HDL y los niveles de triglicéridos.
Enfermedad de la arteria coronaria
La enfermedad de las arterias coronarias se desarrolla cuando se forman depósitos de placa en las arterias que suministran sangre al corazón. Al principio, este estrechamiento puede no causar ningún síntoma o problema evidente. Si una persona tiene una cardiopatía coronaria pero no ha sufrido un infarto y la enfermedad ha sido tratada con un stent o con medicamentos, el músculo cardíaco puede ser normal. Pero si la placa en las arterias coronarias reduce lo suficiente el flujo sanguíneo al corazón, puede producirse una insuficiencia cardíaca, que es la incapacidad del corazón para bombear suficiente sangre por el cuerpo. Y si se forma un coágulo en las arterias coronarias, puede provocar un infarto.
Enfermedad arterial periférica
Cuando los niveles altos de colesterol provocan la acumulación de placa en los vasos sanguíneos, no sólo pueden verse afectados el corazón y el cerebro. También puede experimentar una reducción del flujo sanguíneo a los músculos de las piernas. Si una persona tiene una arteria obstruida en la pierna que bloquea el flujo de sangre al músculo, se quejará de dolor. Cuando empiezan a caminar, sienten dolor en la pierna, y cuando dejan de caminar, el dolor desaparece. El dolor en la enfermedad arterial periférica se debe a la reducción de oxígeno en los músculos de las piernas, al igual que el dolor torácico en la enfermedad arterial coronaria se produce porque el corazón no recibe suficiente oxígeno.
Dolor de pecho (angina)
El dolor torácico es un síntoma común de la reducción del flujo sanguíneo al corazón debido a la acumulación de placa en las arterias coronarias. Si acude al médico por un dolor en el pecho, una de las primeras cosas en las que pensará es en una enfermedad coronaria. Cuando una obstrucción reduce gravemente el flujo sanguíneo al corazón, el músculo cardíaco no recibe el oxígeno que necesita, una condición conocida como isquemia. Esta isquemia puede activar los receptores del dolor.
Accidente cerebrovascular
Un accidente cerebrovascular (ACV) se produce cuando un coágulo de sangre se desplaza al cerebro, privando al órgano de oxígeno y otros nutrientes. Al igual que en el caso de un infarto, cuanto más tiempo se prive de oxígeno a la zona, más permanente será el daño. De hecho, se trata de los mismos factores de riesgo de sufrir un infarto de miocardio y un ictus. Si tiene el colesterol alto y se acumula placa en las arterias, esto afectará a las arterias que van al corazón y a las que van al cerebro.
Ataque al corazón
Un ataque al corazón se produce cuando se bloquea el flujo de sangre al corazón. La obstrucción suele estar causada por la acumulación de placa (grasa y colesterol) en las arterias. A veces la placa puede desprenderse y desencadenar la formación de un coágulo de sangre. El colesterol elevado no sólo interviene en la formación inicial de la placa en las arterias coronarias. Una vez que se ha formado la placa, los niveles elevados de colesterol también pueden provocar una mayor inestabilidad de la placa, lo que aumenta el riesgo de sufrir un infarto.
Cómo prevenir las complicaciones
Para tratar o prevenir cualquier complicación relacionada con el colesterol alto, lo primero que hay que hacer es identificar los aspectos de su estilo de vida que se pueden mejorar. En general: reducir las grasas saturadas y trans en la dieta, centrarse en las frutas, las verduras, los cereales integrales y las proteínas magras, hacer ejercicio a una intensidad moderada durante al menos 150 minutos a la semana y eliminar el exceso de peso.
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