Beber leche en la edad adulta es una adaptación genética reciente en la evolución que sólo la minoría de humanos tiene. Sin embargo, según estudios recientes, esta tolerancia a la lactosa proporciona pocos beneficios significativos. El consumo de leche no reduce el riesgo de fracturas e incluso puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata.
La leche tiene la característica de contener lactosa, un azúcar formado por el ensamblaje de una molécula de glucosa y una molécula de galactosa. Para los niños pequeños, la presencia de esta lactosa no es un problema porque producen lactasa; es una enzima que desclasifica este azúcar y permite que se absorba por el intestino.
Sin embargo, a medida que las personas envejecen, muchas dejan de producir esta lactasa y la lactosa no digerida se fermenta por las bacterias intestinales; lo que puede causar muchos inconvenientes (hinchazón, flatulencia, diarrea).
El 65% de la población mundial no puede digerir la leche
La intolerancia a la lactosa es mucho más común de lo que se piensa. Se estima que el 65% de la población mundial es incapaz de digerir la leche a partir de los siete u ocho años. Desde el punto de vista biológico, la leche es, por lo tanto, un alimento destinado principalmente a los niños; y sólo una minoría de adultos puede consumirla regularmente.
Sin embargo, en las regiones septentrionales del mundo, la proporción de adultos que digieren la leche es mucho mayor (alrededor del 80% en el Canadá). Esto se debe al hecho de que la mayoría de los norteños son descendientes directos de los pueblos de Europa que primero criaron ganado.
Inicialmente, todos estos agricultores eran intolerantes a la lactosa y sólo podían consumir leche en forma fermentada; durante la transformación bacteriana de la leche en yogur, queso o kéfir, el contenido de lactosa de la leche se reduce en gran medida. Sin embargo, hace unos 7500 años, una mutación genética que permitía producir sostenidamente lactasa en la adultez apareció en esta población, permitiéndoles beber leche directamente. En una época en que encontrar suficiente alimento era un desafío para la supervivencia, el impacto de esta mutación fue extraordinario; rápidamente pasó a formar parte del acervo genético de la población europea y más tarde norteamericana.
La tolerancia a la lactosa es entonces un raro ejemplo de selección inducida, no por la biología sino por el comportamiento humano. Es por tanto muy reciente en comparación con los millones de años de evolución que han conformado y seleccionado el resto de nuestros genes.
Mayor riesgo de fractura y muerte prematura
A diferencia del queso y el yogur, la leche cruda se contamina rápidamente y siempre se ha asociado con muchas enfermedades graves, como la tuberculosis. Sólo después de la introducción de la pasteurización a finales del siglo XIX, el consumo de leche realmente despegó y se convirtió en uno de los pilares de la dieta occidental. En Europa, por ejemplo, las guías alimentarias recomiendan que los adultos consuman dos o tres porciones de leche y sustitutos todos los días, lo que corresponde a 750 ml de leche.
La razón más común que se da para beber leche es su alto contenido de calcio: como este mineral da fuerza y resistencia a los huesos, se ha sugerido que beber mucha leche podría mejorar la salud de los huesos y prevenir la osteoporosis y las fracturas. Sin embargo, los estudios han demostrado que las mujeres norteamericanas, que beben leche y consumen casi 1000 mg de calcio al día, se ven 10 veces más afectadas por las fracturas de cadera que las mujeres asiáticas, que no beben nada de leche.
Estas observaciones fueron confirmadas recientemente por un gran estudio de 100.000 hombres y mujeres, que muestra que la cantidad de leche consumida durante la adolescencia no influye en el riesgo de fractura en la edad adulta. Otro estudio informa incluso de que beber dos o tres vasos de leche al día en la edad adulta aumenta el riesgo de fracturas en las mujeres y también se asocia con un mayor riesgo de muerte prematura.
Aumento del riesgo de ciertos cánceres: próstata, pulmón, mama, ovario, etc.
Un análisis riguroso de 32 estudios sobre el impacto de la leche en el riesgo de cáncer de próstata indica que los hombres que consumen mucha leche (400 g por día) tienen un riesgo 7% mayor de desarrollar cáncer de próstata, probablemente debido a un aumento en los niveles sanguíneos de un factor de crecimiento (IGF-1).
La observación de que las personas con intolerancia a la lactosa, que no beben leche, tienen muchas menos probabilidades de verse afectadas por ciertos cánceres (pulmón, mama, ovario) que las que la consumen regularmente, sugiere también una asociación entre el consumo de leche y el riesgo de cáncer.
Por consiguiente, estas observaciones sugieren que el consumo de leche en la edad adulta no es esencial para mantener una buena salud e incluso podría tener ciertos efectos nocivos cuando se consume en cantidades demasiado grandes. Esto no es muy sorprendente si se considera que dos tercios de la población mundial nunca consumen leche debido a su intolerancia a la lactosa, sin ningún impacto negativo en su salud. Una dieta rica en plantas y baja en carnes rojas, combinada con una actividad física regular, sigue siendo la clave para mantener huesos fuertes y robustos a medida que envejecemos.
También te puede interesar leer: Alternativas vegetales a la leche de origen animal
