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La bronquiolitis es una infección pulmonar que se produce principalmente en los bebés durante los meses de otoño e invierno, aunque los adultos también pueden desarrollarla. Esta infección, que afecta a las vías respiratorias inferiores, puede ser grave y suele requerir atención médica. Los médicos suelen diagnosticar la bronquiolitis en niños menores de 2 años. Los expertos estiman que durante el primer año de vida del bebé, el riesgo de desarrollar bronquiolitis es del 11-15%.
A continuación se exponen los síntomas y las causas de la bronquiolitis, así como las posibles opciones de tratamiento.
Síntomas de la bronquiolitis
Los primeros síntomas de la bronquiolitis suelen ser similares a los del resfriado común, como:
- secreción nasal
- fiebre
- tos
En esta fase, puede que no sea necesario consultar a un médico. Esto se debe a que en esta fase los médicos no son capaces de distinguir entre un resfriado y una bronquiolitis.
48 a 72 horas después
En el caso de la bronquiolitis, la infección se extiende a las vías respiratorias inferiores, incluidos los bronquiolos, y provoca una inflamación. La acumulación de líquido puede bloquear las vías respiratorias inferiores. Como resultado, después de 2-3 días, las personas experimentarán un empeoramiento significativo de sus síntomas. Pueden tener dificultades para respirar y tratar de compensarlas respirando más fuerte. En esta fase, la gente suele buscar atención médica. En la exploración física, el médico oirá crepitaciones, sibilancias y traqueteos en los pulmones.
Gravedad
Los síntomas varían según las personas y su gravedad. Algunos bebés pueden presentar sólo síntomas leves, como respiración acelerada, mientras que otros pueden presentar signos más graves, como labios y piel azules. En ocasiones, los adultos pueden desarrollar bronquiolitis como consecuencia de una infección viral, pero sus síntomas suelen ser menos graves que los de los bebés. En un bebé, los síntomas pueden progresar hasta convertirse en una insuficiencia respiratoria potencialmente mortal, que requiere hospitalización inmediata. Sin embargo, esto es raro en los bebés sanos que han nacido a término.
Duración
Los síntomas de la bronquiolitis suelen durar entre 7 y 10 días.
Principales causas de la bronquiolitis
La causa más común de la bronquiolitis es un virus llamado virus respiratorio sincitial (VRS). Los bebés infectados por el VRS pueden desarrollar síntomas graves que requieren hospitalización. Los adultos también pueden desarrollar infecciones por el VRS, pero rara vez necesitarán permanecer en el hospital.
A lo largo de los años, los médicos han identificado otros virus que causan bronquiolitis.
Entre ellos se encuentran:
- rinovirus humano, que causa el resfriado común
- coronavirus
- metapneumovirus humano
- adenovirus
- parainfluenza
Alrededor del 30% de los bebés con bronquiolitis pueden tener dos virus presentes en sus vías respiratorias. Los médicos no hacen pruebas de rutina para determinar el tipo de virus que causa la infección.
Factores de riesgo
Algunas personas, especialmente los bebés prematuros nacidos antes de la semana 32 de embarazo y los bebés menores de 3 meses, son más propensas a desarrollar síntomas graves de bronquiolitis. Los bebés y niños pequeños con las siguientes condiciones también corren un mayor riesgo:
- enfermedades neuromusculares que afectan a la respiración
- enfermedad cardíaca congénita
- enfermedad pulmonar crónica
- inmunodeficiencia
Tratamiento
El tipo de tratamiento dependerá de varios factores, como la edad y la salud de la persona y la gravedad de los síntomas.
Cuidados de apoyo
Los médicos tratan la bronquiolitis con cuidados de apoyo. Esto significa que observan a la persona y tratan sus síntomas si es necesario. Se aseguran de que la persona esté bien hidratada y pueden recetar medicamentos para controlar la fiebre.
Oxigenoterapia
Algunas personas pueden necesitar oxigenoterapia para aliviar las dificultades respiratorias.
Cuidados intensivos
Las personas con bronquiolitis pueden volverse hipóxicas si sus dificultades respiratorias son graves. La hipoxia es una condición en la que los tejidos del cuerpo no reciben suficiente oxígeno, y puede dañar los órganos internos. Las personas con hipoxia severa pueden tener un tinte azulado en la piel. El tratamiento de la hipoxia requiere cuidados intensivos, en los que los médicos se centran en mantener abiertas las vías respiratorias y aumentar la cantidad de oxígeno en el aire que la persona respira.
Medicamentos para lactantes
Los bebés con síntomas leves o moderados no requieren necesariamente hospitalización. En cambio, los médicos pueden recomendar:
- solución salina nasal para despejar las vías respiratorias superiores
- medicamentos antipiréticos para controlar la fiebre
- un humidificador para mejorar la respiración
Cuándo buscar atención médica
Si un niño muestra signos de dificultad para respirar, el cuidador debe llevarlo al médico. Los padres o cuidadores que noten que un bebé presenta síntomas de resfriado no tienen por qué acudir inmediatamente al pediatra. Aunque el médico puede evaluar el estado del bebé, no puede curar el resfriado y sólo puede ofrecer ayuda para aliviar los síntomas.
Después de 2 o 3 días, si los síntomas empeoran o el bebé muestra signos de dificultad para respirar, es importante llevar al bebé al médico inmediatamente o a urgencias. Los médicos pueden proporcionar atención de apoyo inmediata. La intervención temprana es esencial para una rápida recuperación. Los niños nacidos muy prematuramente o con determinados problemas de salud subyacentes también corren un mayor riesgo de padecer una bronquiolitis grave causada por el VRS. Los estudios demuestran que la tasa de mortalidad por bronquiolitis en los bebés oscila entre el 0,5% y el 7%. La amplia gama de mortalidad se debe probablemente a los factores de riesgo de algunos bebés y a la falta de unidades de cuidados intensivos en algunos países. Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, las personas con bronquiolitis suelen recuperarse sin consecuencias futuras.
Si los bebés reciben una hidratación adecuada y cuidados de apoyo, sus síntomas deberían mejorar en 2-3 semanas.
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