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Cada vez son más estudiadas por sus beneficios para la salud, las especias están llenas de moléculas bioactivas que reducen el desarrollo de la obesidad, las enfermedades cardiovasculares y varios tipos de cáncer. Sus compuestos bioquímicos activos tienen varios efectos positivos para la salud.
Los humanos son los únicos animales que sazonan su comida antes de comerla, una práctica que es probablemente tan antigua como la humanidad misma. Por ejemplo, los estudios arqueológicos han revelado la presencia de semillas de amapola, eneldo y cilantro en sitios ocupados por el hombre prehistórico hace más de 20.000 años, así como residuos de ciertas especias en la cerámica utilizada para cocinar por las primeras civilizaciones. Dado que estas especias tienen un valor calórico muy bajo, pero por otro lado tienen un sabor pronunciado, su presencia muestra el temprano interés de estos primeros «chefs» por los platos picantes, independientemente de su supervivencia ligada a la ingesta calórica.
Propiedades bactericidas, fungicidas y antimicrobianas
Varias observaciones sugieren que la atracción por las especias también se deriva de sus importantes efectos sobre la salud. Como todas las plantas, las especias y hierbas producen grandes cantidades de compuestos bactericidas, fungicidas e insecticidas que son de gran utilidad para el consumo humano. Gracias a la acción antimicrobiana de las especias y las hierbas, se puede aumentar considerablemente la vida útil de los alimentos, propiedad que ha sido particularmente importante para las personas que viven en las regiones más cálidas del mundo. Se cree que las personas que utilizaban comúnmente estas especias eran más saludables debido a su consumo de alimentos más sanos, lo que contribuyó a la difusión gradual de esta costumbre entre la población en general y al hecho de que el consumo de alimentos muy picantes se convirtió en una característica cultural común a muchas regiones cálidas del mundo.
Pero los beneficios de las especias no se limitan a estas propiedades antimicrobianas. Varios estudios realizados en los últimos años sugieren que las moléculas bioactivas de las especias podrían reducir el desarrollo de la obesidad, las enfermedades cardiovasculares y varios tipos de cáncer. Por lo tanto, el uso culinario de las especias no sólo es esencial para realzar el sabor de nuestros platos diarios; estas plantas son concentrados de compuestos bioquímicamente activos que tienen muchos efectos positivos para la salud.
Reducción de la mortalidad prematura
Para examinar más detalladamente este impacto positivo de las especias sobre la salud, los científicos chinos han estudiado la relación entre el consumo de alimentos picantes y el riesgo de muerte prematura. Se registraron los hábitos alimentarios de 200.000 hombres y casi 300.000 mujeres, centrándose en su consumo de alimentos que contienen pimientos
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picantes. Esta especia es una de las más fuertes del mundo porque la capsaicina que contiene interactúa con un receptor del dolor (TRPV1) en la cavidad oral y activa los nervios responsables de la sensación de calor o ardor. Y en algunos casos, el efecto es abrumador.
Al contar las muertes que se produjeron durante los ocho años siguientes, descubrieron que las personas que comían comidas condimentadas con estos chiles todos los días tenían un 15% menos de probabilidades de morir prematuramente que los que los comían más raramente (una vez a la semana o menos). Esta disminución del riesgo general de mortalidad se debe a un menor riesgo de morir de cáncer, enfermedades coronarias y respiratorias.
Agentes antiinflamatorios y reguladores de peso
Estas observaciones son muy interesantes, ya que el chile se ha convertido con los años en una de las especias más populares del mundo. Además de incendiar literalmente la «boca», sensación que atrae a muchas personas, la capsaicina de estos pimientos tiene propiedades antiinflamatorias y previene el sobrepeso al reducir los niveles de grelina (la hormona del apetito), dos efectos que podrían contribuir a reducir el riesgo de mortalidad observado en el estudio.
Así que sólo hay ventajas en usar una abundancia de especias y hierbas para sazonar nuestros platos diarios. Las especias exaltan nuestros sentidos y crean alimentos más sabrosos, mientras que proporcionan al cuerpo varias moléculas de plantas con propiedades beneficiosas
