Calor y frío extremos: por qué las personas con menos recursos sufren mayores riesgos para la salud

Las olas de calor y las olas de frío no afectan a toda la población por igual. La exposición, la vivienda, el acceso a servicios sanitarios y las condiciones laborales determinan quién sufre más sus efectos. Este texto explica por qué las personas con menos recursos tienen mayor riesgo y qué medidas realistas se pueden aplicar.

Cómo el clima extremo traduce desigualdad en salud

El calor y el frío extremos provocan problemas respiratorios, cardiovasculares, empeoramiento de enfermedades crónicas, intoxicaciones y riesgo de hipotermia o golpe de calor. El impacto depende menos del termómetro y más del contexto social: vivienda, trabajo, servicios y apoyo social. Las personas con menos recursos suelen vivir en viviendas menos aisladas, con mala ventilación o sin sistemas de climatización, lo que aumenta horas de exposición a temperaturas inseguras.

Factores que aumentan el riesgo en personas con menos recursos

Varios determinantes sociales explican la mayor vulnerabilidad:

• Vivienda inadecuada: falta de aislamiento, exceso de humedad, ausencia de calefacción o aire acondicionado y ubicación en zonas urbanas con efecto de isla de calor.
• Empleo expuesto: trabajos al aire libre o en locales sin control térmico (construcción, agricultura, reparto) que implican largas exposiciones y menor capacidad para adaptar horarios.
• Acceso limitado a servicios sanitarios: diagnóstico tardío, menos atención preventiva y obstáculos para recibir cuidados durante episodios extremos.
• Recursos económicos: imposibilidad para pagar facturas de electricidad o comprar ventiladores y ropa adecuada.
• Condiciones de salud previas: mayor prevalencia de enfermedades crónicas mal controladas que agravan la respuesta al calor o al frío.
• Redes sociales débiles: más aislamiento, menos detección temprana de problemas y menor apoyo para buscar ayuda.

Por qué la ubicación importa: ciudad, barrio y vivienda

Las ciudades concentran fuentes de calor (asfalto, edificios) que elevan las temperaturas locales. Los barrios con menor inversión urbana suelen tener menos zonas verdes y más superficies que retienen calor. Dentro de una misma ciudad, esto genera desigualdades térmicas: las personas que viven en barrios desfavorecidos soportan temperaturas interiores y exteriores más altas o más bajas durante más tiempo.

Empleo y horarios: exposición que no se puede evitar

Quienes trabajan al aire libre o en ambientes industriales no siempre pueden reducir la exposición en olas de calor o suspender la actividad en olas de frío por la necesidad de ingresos. Además, la informalidad laboral limita el acceso a medidas de protección (ropa adecuada, pausas, hidratación, supervisión médica). Ese choque entre necesidad económica y riesgo climático multiplica la probabilidad de eventos de salud adversos.

Salud previa y acceso a atención

Las enfermedades crónicas como la hipertensión, la diabetes, las enfermedades respiratorias y las condiciones mentales incrementan la vulnerabilidad ante temperaturas extremas. El control deficiente de estas enfermedades por barreras económicas o de acceso amplifica el riesgo de hospitalización y muerte durante episodios extremos. Además, el cierre temporal de servicios en situaciones de emergencia o la sobrecarga sanitaria complica la atención de quienes más la necesitan.

Consecuencias concretas: ejemplos de daño

El calor extremo puede provocar deshidratación, agotamiento por calor, golpe de calor y descompensación cardiaca; el frío puede causar hipotermia, empeoramiento de enfermedades respiratorias y rickets o problemas circulatorios en grupos vulnerables. En contextos de pobreza, estos problemas aparecen antes y con más gravedad, por la suma de exposición prolongada y menor capacidad de respuesta.

Qué se puede hacer: medidas individuales y comunitarias

Aunque algunas soluciones dependen de políticas públicas, hay acciones prácticas y accesibles que reducen riesgo:

• En casa: mejorar el aislamiento con cortinas gruesas, sellar rendijas de puertas y ventanas, y aprovechar ventilación nocturna para refrescar la vivienda en verano.
• En verano: beber agua de forma regular, evitar las horas centrales del día para actividades intensas, buscar espacios frescos públicos (bibliotecas, centros comunitarios) y usar ropa ligera y de colores claros.
• En invierno: priorizar el calor local (ropa por capas, gorros, mantas), cocinar en compañía si es posible para compartir calor, y mantener el hogar lo más seco posible para evitar humedad y mohos.
• En el trabajo: negociar pausas, medidas de protección y horarios frescos cuando sea viable; en la medida de lo posible, rotar tareas para reducir exposición continua.
• En la comunidad: crear redes de vigilancia vecinal que comprueben el estado de personas mayores o con enfermedades crónicas durante episodios extremos.

Qué pueden hacer las administraciones y servicios públicos

Las políticas públicas tienen un papel central para reducir desigualdades térmicas: mejorar el parque de viviendas sociales, financiar mejoras de aislamiento, aumentar el arbolado urbano, establecer planes de contingencia que prioricen barrios vulnerables y garantizar servicios de atención domiciliaria y de emergencia accesibles. La mitigación y la adaptación al cambio climático son también medidas de salud pública que protegen a los más vulnerables.

Limitaciones y áreas donde falta información

La investigación sobre cómo el calor y el frío afectan de forma diferenciada por nivel socioeconómico avanza, pero hay variabilidad regional: las condiciones urbanas, sistemas de protección social y recursos disponibles cambian entre países y dentro de ellos. Por eso es necesario que las autoridades locales analicen datos propios para orientar intervenciones.

Sección práctica: pasos sencillos para reducir riesgos hoy

Si vives o cuidas a personas con recursos limitados, prioriza estas acciones: 1) identifica las horas de mayor riesgo climático y evita actividades intensas en esos periodos; 2) habilita un punto fresco o cálido en el hogar según la estación; 3) organiza una red vecinal para revisar personas vulnerables; 4) consulta centros comunitarios que ofrezcan espacios climatizados; 5) ante síntomas graves (confusión, pérdida de conocimiento, respiración muy lenta o rápida), busca atención urgente. Estas medidas no sustituyen el consejo de un profesional sanitario, pero reducen el riesgo cotidiano.

La desigualdad frente al calor y al frío es un problema de salud pública que refleja fallos sociales. Actuar a nivel comunitario y municipal, y aplicar medidas sencillas en el hogar y el trabajo, puede marcar la diferencia para quienes tienen menos recursos.