La enfermedad arterial coronaria se desarrolla cuando los principales vasos sanguíneos que irrigan el corazón están dañados o afectados. Los depósitos de colesterol (placas) en las arterias coronarias y la inflamación suelen ser los responsables de las enfermedades coronarias.

Las arterias coronarias suministran sangre, oxígeno y nutrientes al corazón. Una acumulación de placa puede estrechar estas arterias, reduciendo el flujo sanguíneo al corazón. Con el tiempo, la reducción del flujo sanguíneo puede provocar dolor en el pecho (angina de pecho), dificultad para respirar u otros signos y síntomas de enfermedad arterial coronaria. Una obstrucción completa puede provocar un ataque al corazón.

Una enfermedad que no se detecta

Dado que las enfermedades coronarias suelen desarrollarse a lo largo de décadas, es posible que no se note el problema hasta que se produzca una obstrucción importante o un ataque al corazón. Pero puede tomar medidas para prevenir y tratar la enfermedad arterial coronaria. Un estilo de vida saludable puede tener un gran impacto.

Si las arterias coronarias se estrechan, no pueden suministrar suficiente sangre rica en oxígeno al corazón, especialmente cuando éste late con fuerza, como ocurre durante el ejercicio. Al principio, la reducción del flujo sanguíneo puede no causar ningún síntoma. Sin embargo, a medida que la placa se va acumulando en las arterias coronarias, pueden aparecer los siguientes signos y síntomas de enfermedad coronaria.

Señales de enfermedad coronaria que deben alertarle

1. Dolor de pecho (angina)

Puede sentir presión o tensión en el pecho, como si alguien estuviera parado sobre su pecho. Este dolor, denominado angina de pecho, suele producirse en el centro o en el lado izquierdo del pecho. La angina de pecho suele estar provocada por el estrés físico o emocional. El dolor suele desaparecer a los pocos minutos de dejar la actividad estresante. En algunas personas, especialmente en las mujeres, el dolor puede ser breve o agudo y puede sentirse en el cuello, el brazo o la espalda.

2. Falta de aire

Si su corazón no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades de su cuerpo, puede desarrollar dificultad para respirar o fatiga extrema por la actividad.

3. Ataque al corazón

Una arteria coronaria completamente obstruida provocará un ataque al corazón. Las señales y síntomas clásicos de un ataque al corazón incluyen una presión aplastante en el pecho y dolor en el hombro o el brazo, a veces acompañados de falta de aire y sudoración.

Las mujeres son algo más propensas que los hombres a presentar signos y síntomas menos típicos de un infarto, como dolor de cuello o mandíbula. Y pueden experimentar otros síntomas como falta de aire, fatiga y náuseas.

A veces, un ataque al corazón se produce sin ningún signo o síntoma aparente.

¿Cuándo buscar atención médica?

Si cree que está sufriendo un ataque al corazón, llame inmediatamente a su servicio de urgencias local. Si no tiene acceso a los servicios médicos de urgencia, haga que alguien le lleve al hospital más cercano. Sólo conduzca usted mismo como último recurso.

Si tiene factores de riesgo de enfermedad coronaria, como hipertensión arterial, colesterol alto, tabaquismo, diabetes, obesidad y fuertes antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, hable con su médico. Es posible que su médico quiera examinarle para detectar una enfermedad coronaria, especialmente si tiene signos o síntomas de estrechamiento de las arterias.

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