El sistema inmunitario es nuestro sistema de defensa, lucha contra los virus, combate las bacterias, los hongos y elimina los parásitos y las células tumorales. Podemos vigilar nuestro sistema inmunitario y ayudarle, con unos sencillos gestos y hábitos para que esté en su mejor momento.

El sistema inmunitario en general

El sistema inmunitario es un elemento esencial para nuestra supervivencia. Se compone de varios órganos, y asegura su presencia en todo el cuerpo en todo momento del día y de la noche. ¿De qué está hecho? ¿Cómo funciona?

Los órganos del sistema inmunitario

El sistema inmunitario está formado por complejas interacciones en las que intervienen muchos órganos, células y sustancias diferentes. La mayoría de las células no se encuentran en la sangre, sino en un conjunto de órganos llamados órganos linfoides.

La médula ósea y el timo. Estos órganos producen células inmunitarias (linfocitos).

El bazo, los ganglios linfáticos, las amígdalas y los grupos de células linfoides situados en las mucosas del aparato digestivo, respiratorio, genital y urinario. Es normalmente en estos órganos periféricos donde las células son llamadas a responder a la agresión.

La rápida acción del sistema inmunitario es extremadamente importante. Esto se basa, entre otras cosas, en una comunicación eficaz entre los distintos agentes implicados. El sistema sanguíneo es la vía principal que conecta los órganos linfoides.

Aunque todavía no es posible explicar todos los mecanismos implicados, ahora se sabe que existen importantes interacciones entre el sistema inmunitario, el sistema nervioso y el sistema endocrino. Algunas secreciones de las células inmunitarias son comparables a las hormonas secretadas por las glándulas endocrinas, y los órganos linfoides tienen receptores para los mensajes nerviosos y hormonales.

Etapas de la respuesta inmunitaria

Hay dos tipos principales de respuesta inmunitaria:

Por un lado, la respuesta inespecífica, que constituye la «inmunidad innata» (llamada así porque está presente desde el nacimiento), actúa sin tener en cuenta la naturaleza del microorganismo que combate;

La segunda, la respuesta específica que implica el reconocimiento del agente que se ataca y el recuerdo de este acontecimiento: es la «inmunidad adquirida».

La respuesta inmunitaria inespecífica

La primera línea de defensa

La piel y las mucosas son las primeras barreras naturales que encuentran los atacantes. La piel es el órgano más grande del cuerpo y ofrece una protección muy eficaz contra las infecciones. Proporciona un entorno hostil para los microbios: su superficie es ligeramente ácida y bastante seca, y está cubierta de bacterias «buenas». Esto explica por qué una higiene excesiva no es necesariamente buena para la salud.

La boca, los ojos, los oídos, la nariz, el tracto urinario y el tracto genital siguen siendo vías de paso para los microbios. Estos pasos también tienen su propio sistema de protección. Por ejemplo, los reflejos de la tos y los estornudos expulsan los microorganismos de las vías respiratorias.

La inflamación es protectora

La inflamación es la primera barrera que encuentran los microorganismos patógenos que atraviesan nuestra envoltura corporal. Al igual que la piel y las mucosas, este tipo de respuesta inmunitaria actúa sin conocer la naturaleza del agente que combate. La finalidad de la inflamación es inactivar a los agresores e iniciar la reparación de los tejidos (en caso de lesión). Estas son las principales etapas de la inflamación.

La vasodilatación y la mayor permeabilidad de los capilares de la zona afectada aumentan el flujo sanguíneo (responsable del enrojecimiento) y permiten que lleguen los actores de la inflamación.

La destrucción de patógenos por parte de los fagocitos: un tipo de glóbulo blanco que es capaz de abarcar microorganismos patógenos u otras células enfermas y destruirlos. Hay varios tipos: monocitos, neutrófilos, macrófagos y células asesinas naturales (NK).

La respuesta inmunitaria específica

Aquí es donde entran en juego los linfocitos, un tipo de glóbulos blancos, que son de dos clases: las células B y las células T.

Los linfocitos B representan aproximadamente el 10% de los linfocitos que circulan en la sangre. Cuando el sistema inmunitario se encuentra con un agente extraño, los linfocitos B se estimulan, se multiplican y comienzan a producir anticuerpos, que es el punto de partida para la destrucción del patógeno.

Los linfocitos T representan más del 80% de los linfocitos circulantes. Existen dos tipos de células T: las células T citotóxicas, que, cuando se activan, destruyen directamente las células infectadas por virus y las células tumorales, y las células T facilitadoras, que controlan otros aspectos de la respuesta inmunitaria.

La respuesta inmunitaria específica crea la inmunidad adquirida, que se desarrolla con el tiempo como resultado de los encuentros de nuestro cuerpo con moléculas extrañas específicas. De este modo, nuestro sistema inmunitario recuerda las bacterias y los virus específicos que ya ha encontrado, lo que hace que la segunda reacción sea mucho más eficaz y rápida. Se calcula que un adulto tiene entre 109 y 1011 proteínas extrañas diferentes en la memoria.

La importancia del estilo de vida

Una persona que muestre signos de debilidad inmunitaria, o que quiera defenderse mejor de las dolencias comunes, debe examinar en primer lugar su estilo de vida. Las pruebas epidemiológicas indican que la dieta, el tabaquismo, el sueño, la actividad física, los niveles de estrés, la calidad de las relaciones sociales y el entorno influyen en el sistema inmunitario.

Factores que reducen la eficacia del sistema inmunitario

La mala nutrición con carencia de calorías y proteínas es la causa más importante de la inmunodeficiencia. La ingesta adecuada de calorías y proteínas depende del sexo, la edad, la altura y el gasto energético. En los países desarrollados existe cada vez más otro tipo de carencia nutricional: la carencia de micronutrientes, es decir, de vitaminas y minerales. La popularidad de los alimentos «basura», como la comida chatarra, explica en parte este fenómeno. La carencia de micronutrientes también es común entre las personas mayores, que suelen tener poco apetito y una dieta menos variada, así como entre las personas con diabetes, debido a su enfermedad y a los medicamentos que tienen que tomar para tratarla. Los estudios en animales demuestran que una deficiencia de cualquiera de los siguientes micronutrientes podría afectar a la función inmunitaria: zinc, selenio, hierro, cobre, calcio, ácido fólico o vitaminas A, B6, C y E2,3.

Factores negativos:

• El consumo regular de alimentos bajos en vitaminas y minerales.
• Abuso de alimentos ricos en azúcar (parece que 50 g de azúcar al día es un máximo razonable, y esto incluye el azúcar de la fruta).
• Consumo de alimentos que causan alergias.
• Abuso de alimentos ricos en grasas saturadas.
• Abuso considerable de alcohol (se desconoce el efecto del consumo moderado).

Además, también encontramos:

El envejecimiento. La edad es un factor que debilita el sistema inmunitario. Aunque algunas personas envejecen con buena salud, los estudios demuestran que las infecciones, las enfermedades inflamatorias y el cáncer son más frecuentes en las personas mayores de 65 años.

El estilo de vida sedentario y, a la inversa, el sobreentrenamiento de los deportistas.

La falta de sueño.

El estrés. En situaciones de estrés, las glándulas suprarrenales segregan cortisol y el sistema simpático segrega norepinefrina, dos sustancias que debilitan el sistema inmunitario.

Exposición a toxinas, como por ejemplo, por el uso de limpiadores químicos domésticos y herbicidas en el césped, y por comer frutas y verduras rociadas con insecticidas.

Exposición a los contaminantes del aire exterior, así como a los contaminantes del aire interior, como el moho, las bacterias, el tabaco y los gases de combustión.

Probablemente, la obesidad. Las personas obesas son más susceptibles a las infecciones, pero no se puede explicar la causa.

Los comportamientos positivos para reforzar el sistema inmunitario

Estos son algunos de los hábitos de vida que ofrecen las mejores posibilidades de mantener un sistema inmunitario fuerte.

Hábitos alimenticios que favorecen la inmunidad

• Ingesta adecuada de calorías y proteínas.
• De cinco a ocho vasos de agua al día.
• Ingesta adecuada de frutas y verduras lo más frescas posible, cereales integrales, legumbres y grasas buenas.

Curiosamente, los resultados de los estudios epidemiológicos y clínicos indican que el consumo regular de aliáceas (ajo, cebolla, puerro, chalote, cebollino) reduce las infecciones y la incidencia de varios tipos de cáncer.

Actividad física moderada

Los múltiples beneficios para la salud de la actividad física regular son bien conocidos: mejora de la aptitud cardiovascular, mantenimiento de la masa muscular, normalización de la presión arterial, control del peso y reducción de varios factores de riesgo asociados a las enfermedades crónicas. Además de contribuir a la inmunidad promoviendo la buena salud en general, el ejercicio también puede tener un efecto directo sobre la inmunidad. En primer lugar, al mejorar la circulación sanguínea, se cree que las células y otras sustancias del sistema inmunitario pueden circular más fácilmente por todo el cuerpo.

Control del estrés

No hay duda de que el estrés tiene un efecto negativo en la salud. Los investigadores que estudian la relación entre el estrés y la inmunidad no se fijan en el estrés a corto plazo y de una sola vez, sino en el estrés frecuente y continuo (por ejemplo, el equilibrio entre las exigencias del trabajo y la vida familiar o el cuidado de un familiar enfermo). El estrés crónico provoca la liberación de hormonas del estrés, como el cortisol. Hay muchas herramientas de relajación disponibles para ayudar a superar un episodio de la vida estresante. Entre ellas, la meditación, la educación somática y las disciplinas orientales (Qi Gong, tai chi, yoga).

Ciertos hábitos de vida tienen un impacto significativo en la esperanza de vida de las personas afectadas por el cáncer. Para las personas afectadas por el cáncer, la prioridad es obviamente seguir las recomendaciones de su oncólogo sobre los tratamientos más eficaces para la enfermedad.

Además de estos tratamientos, ciertos cambios en el estilo de vida desempeñan un papel fundamental a la hora de determinar las posibilidades de supervivencia. El Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (WCRF) recomienda algunos hábitos de vida para mejorar la esperanza de vida de los supervivientes del cáncer.

7 hábitos para reducir el riesgo de recaída

1. Mantenerse lo más cerca posible de un peso saludable, es decir, tener un índice de masa corporal entre 21 y 23. La obesidad está sustituyendo al tabaquismo como principal causa de cáncer.
2. Mantenerse físicamente activo durante al menos 30 minutos al día. La actividad física regular tiene efectos beneficiosos para la salud en general, por no mencionar su influencia positiva en la fatiga, la ansiedad y la depresión, condiciones que suelen afectar a los supervivientes de cáncer. Además, estudios recientes han demostrado que el ejercicio reduce significativamente la mortalidad en las mujeres diagnosticadas de cáncer de mama.
3. Evite las bebidas gaseosas y los alimentos muy energéticos con grandes cantidades de azúcar y grasa (comida rápida).
4. Coma una gran variedad de frutas, verduras, legumbres y alimentos integrales.

Se recomienda comer entre 5 y 10 raciones de frutas y verduras, especialmente las que contienen altas cantidades de moléculas anticancerígenas (familia de la col y el ajo, frutos rojos, té verde, cúrcuma, vino tinto, algas, setas, probióticos).  Estos alimentos pueden desempeñar un papel crucial en la prevención secundaria, al impedir el crecimiento de los tumores residuales que han resistido al tratamiento.

1. Reducir el consumo de carne roja (ternera, cordero, cerdo) a unos 500 gramos por semana, sustituyéndola por comidas a base de pescado (idealmente pescado azul, rico en omega-3), huevos o proteínas vegetales. Además, evite por completo el consumo de embutidos, que son alimentos malos que aumentan el riesgo de cáncer.
2. Para los que consumen alcohol, favorezca el vino tinto y limite el consumo a 2 vasos para los hombres y 1 vaso para las mujeres.
3. Limitar el consumo de productos conservados en sal (por ejemplo, pescado salado) y los que tienen un alto contenido en sal.

También puede interesarle: La actividad física y sus grandes beneficios para la salud y el cáncer

Puede reducir el riesgo de cáncer de próstata tomando decisiones saludables, como hacer ejercicio y comer bien. Si le preocupa el riesgo de padecer cáncer de próstata, quizá le interese prevenirlo.

No existe una forma segura de prevenir el cáncer de próstata. Los resultados de los estudios suelen ser contradictorios y la mayoría de ellos no están diseñados para demostrar definitivamente que un producto previene el cáncer de próstata. En consecuencia, no existe un método claramente definido para prevenir el cáncer de próstata. En general, los médicos recomiendan que los hombres con un riesgo promedio de cáncer de próstata tomen decisiones que beneficien su salud general si quieren prevenirlo.

1. Elija una dieta saludable

Existen algunas pruebas de que la elección de una dieta saludable, baja en grasas y rica en frutas y verduras, puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer de próstata, aunque los resultados de las investigaciones son contradictorios y no hay pruebas concretas que lo respalden. Si quiere reducir el riesgo, considere la posibilidad de intentar:

– Elige una dieta baja en grasas. Los alimentos que contienen grasa son las carnes, los frutos secos, los aceites y los productos lácteos como la leche y el queso.

– En algunos estudios, los hombres que comían más grasas al día tenían un mayor riesgo de padecer cáncer de próstata. Esto no demuestra que el exceso de grasa provoque cáncer de próstata. Otros estudios no han encontrado esta asociación. Pero reducir la cantidad de grasa que se come cada día tiene otros beneficios demostrados, como el control del peso y la protección del corazón. Para reducir la cantidad de grasa que ingiere cada día, limite los alimentos grasos o elija productos bajos en grasa. Por ejemplo, reduzca la cantidad de grasa que añade a los alimentos al cocinar, elija cortes de carne más magros y elija productos lácteos bajos en grasa o reducidos en grasa.

– Aumente la cantidad de frutas y verduras que come cada día. Las frutas y verduras están llenas de vitaminas y nutrientes que pueden reducir el riesgo de cáncer de próstata, aunque las investigaciones no han demostrado que ningún nutriente en particular garantice la reducción del riesgo. Al comer más frutas y verduras, también tiendes a tener menos espacio para otros alimentos, como los de alto contenido graso. Puedes considerar aumentar la cantidad de fruta y verdura que comes cada día añadiendo una ración extra de una fruta o verdura a cada comida. Considera la posibilidad de comer frutas y verduras como tentempié.

– Reduzca la cantidad de productos lácteos que consume cada día. Los estudios han demostrado que los hombres que consumían más productos lácteos como leche, queso y yogur cada día tenían un mayor riesgo de cáncer de próstata.

1. Mantener un peso saludable

Los hombres obesos, con un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más, pueden tener un mayor riesgo de padecer cáncer de próstata. Si tienes sobrepeso u obesidad, intenta perder peso. Puede hacerlo reduciendo el número de calorías que ingiere cada día y aumentando la cantidad de ejercicio que realiza. Si tienes un peso saludable, intenta mantenerlo haciendo ejercicio la mayoría de los días de la semana y llevando una dieta saludable rica en frutas, verduras y cereales integrales.

1. Hacer ejercicio la mayoría de los días de la semana

La mayoría de los estudios sobre el ejercicio y el riesgo de cáncer de próstata han demostrado que los hombres que hacen ejercicio pueden tener un menor riesgo de cáncer de próstata.

El ejercicio tiene muchos otros beneficios para la salud y puede reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y otros tipos de cáncer. El ejercicio puede ayudarle a mantener o perder peso.

Si todavía no haces ejercicio, pide una cita con tu médico para asegurarte de que puedes empezar. Cuando empieces a hacer ejercicio, tómatelo con calma. Añada actividad física a su día aparcando el coche más lejos del lugar al que se dirige, e intente subir por las escaleras en lugar de utilizar el ascensor. Intenta hacer 30 minutos de ejercicio la mayoría de los días de la semana.

Hable con su médico sobre su riesgo

Algunos hombres tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de próstata. Para quienes tienen un riesgo muy elevado de padecerlo, puede haber otras opciones para reducir el riesgo, como la medicación. Si cree que puede tener un alto riesgo de padecer cáncer de próstata, coméntelo con su médico.

También puede leer: Principales causas de despertarse repentinamente con el corazón acelerado

El Instituto Americano para la Investigación del Cáncer (AICR) ha entregado sus 6 reglas de oro para la prevención del cáncer de mama. La dieta, la actividad física, el alcohol, todo lo que necesitas saber para protegerte del cáncer de mama se puede resumir en 6 puntos.

Las investigaciones muestran que hay medidas que pueden tomarse para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de mama. Estas reglas le ayudarán a reducir el riesgo de desarrollar cáncer de mama, muchos otros cánceres, así como otras enfermedades crónicas.

1. El tofu y otros alimentos de soja no aumentan el riesgo de cáncer de mama e incluso pueden ser protectores

Investigaciones claras y consistentes muestran que el consumo de alimentos de soja en cantidades moderadas no aumenta el riesgo de cáncer de mama de una mujer. Debido a que los alimentos de soja, como el tofu o el edamame, contienen fitoestrógenos, que imitan los efectos del estrógeno, existía la preocupación de que estos alimentos pudieran alimentar el cáncer de mama relacionado con el estrógeno. Las investigaciones concluyen que una o dos porciones de alimentos que contienen soja al día no aumentan el riesgo de que se produzcan, vuelvan a producirse o mueran. Las poblaciones asiáticas que consumen regularmente este alimento tienen incluso estadísticamente menos cánceres de mama que las mujeres occidentales.

1. El cáncer de mama no es una fatalidad y la genética no lo es todo

Las investigaciones demuestran que mantener un peso saludable, evitar el alcohol y hacer ejercicio puede prevenir uno de cada tres casos de cáncer de mama. Incluso para las mujeres que tienen el gen que se sabe que aumenta significativamente su riesgo de cáncer, como el gen MnO, estas pocas medidas preventivas en realidad lo protegerán.

1. Alcohol: Un máximo de un vaso de vino tinto al día

El consumo de alcohol es uno de los principales desencadenantes del cáncer de mama y cuanto mayor sea la cantidad de alcohol consumida, mayor será el riesgo. Para las mujeres que beben, limiten su consumo a un vaso de vino tinto al día. El vino tinto es, en el límite, el único alcohol posible. Los alcoholes fuertes están prohibidos.

1. Hacer ejercicio durante 30 minutos al día

El ejercicio es ideal para la salud del corazón, pero hay pruebas fehacientes de que la actividad de intensidad moderada (caminar, andar en bicicleta, trabajar en el jardín, nadar, etc.) durante al menos 30 minutos al día también reduce el riesgo de cáncer de mama pre y postmenopáusico. (También reduce el riesgo de cáncer colorrectal y de endometrio.) La actividad física reduce el riesgo de cáncer de mama independientemente del peso.

1. No existe el «ligero sobrepeso», el exceso de peso afecta negativamente el riesgo de cáncer de mama y otros cánceres

La AICR encontró que cualquier cantidad de exceso de grasa corporal, incluso una pequeña cantidad, aumenta el riesgo de cáncer de mama.  El exceso de grasa corporal es uno de los factores más importantes que se asocian con un mayor riesgo de cáncer de mama en las mujeres postmenopáusicas.  Aproximadamente uno de cada cinco casos de cáncer de mama se debe al exceso de grasa corporal. Además del cáncer de mama, el sobrepeso y la obesidad aumentan el riesgo de otros diez cánceres.

1. El azúcar lo empeora

Por el momento, el vínculo directo entre el azúcar y el cáncer aún no ha sido demostrado. Todas las células necesitan azúcar (glucosa) para vivir. Pero como el azúcar promueve el aumento de peso, comer mucha azúcar aporta calorías que eventualmente llevan al sobrepeso o a la obesidad. Y el exceso de grasa corporal está convincentemente relacionado con un mayor riesgo de cáncer de mama.

También puedes leer: Factores de riesgo y prevención del cáncer de páncreas