Mucha gente tiene paracetamol en casa y lo toma sin pensarlo dos veces. Parece la pastilla más tranquila del botiquín, pero un mal uso puede golpear al hígado con bastante dureza.

Suelen equivocarse más quienes lo usan con fiebre, dolor de cabeza o gripe, porque repiten dosis, mezclan jarabes o lo toman junto con alcohol. Conviene saber dónde está el riesgo real, porque no suele nacer de una sola pastilla, sino de varios despistes pequeños.

¿Por qué el paracetamol parece inocente, pero no siempre lo es?

El paracetamol baja la fiebre y calma el dolor, por eso está en tantas casas. Se usa para molestias comunes y, cuando se toma bien, suele ser seguro. El problema aparece cuando se trata como si no tuviera límites.

El hígado es quien carga con el trabajo de procesarlo. Si la cantidad es la correcta, normalmente puede manejarla, pero si recibe demasiado o si además hay alcohol, enfermedad hepática o varios fármacos mezclados, esa defensa se rompe y ahí empieza el daño.

Que sea un medicamento de venta libre no quiere decir que sea inocuo en cualquier cantidad.

La trampa es silenciosa, a veces no hay una gran sobredosis, hay una tableta extra por la tarde, un antigripal por la noche y otra toma antes de dormir porque el malestar sigue. Esa suma, que parece poca cosa, es la que más problemas da.

Por eso tantas intoxicaciones no empiezan con una decisión temeraria, sino con rutina. Se toma al levantarse, luego al mediodía, luego con un jarabe nocturno y nadie hace la cuenta completa.

La dosis correcta no es un detalle menor

Respetar la dosis indicada cambia todo. Tomarlo más seguido de lo que marca el envase, duplicar una toma porque «hoy me duele más» o usarlo «por si acaso» abre la puerta al daño hepático. El cuerpo no premia la impaciencia.

También influye el tiempo entre dosis, si las tomas van demasiado juntas, el hígado no recupera margen y si una persona pesa poco, por ejemplo menos de 50 kg, puede necesitar una valoración más cuidadosa. No es obsesión, es prudencia.

Tampoco conviene mantenerlo varios días seguidos sin revisar por qué sigue el síntoma. Si el dolor o la fiebre no aflojan, el problema puede ser otro y pedir más paracetamol no lo arregla.

¿Cuándo el riesgo sube más de lo normal?

Hay situaciones en las que el paracetamol pide más respeto, el alcohol es una de ellas, también pesan enfermedades del hígado, como hepatitis o cirrosis. En esos casos, una cantidad que parecería normal para otra persona puede no serlo.

Además, el ayuno y la mala nutrición reducen parte de la protección natural del hígado. Eso se ve en personas que comen mal, pasan muchas horas sin ingerir alimentos o arrastran un desgaste físico importante. Si encima toman varios medicamentos, el margen se achica aún más.

Los 3 errores mortales al tomar paracetamol que más dañan el hígado

No hace falta dramatizar para decirlo claro: hay fallos que pueden acabar muy mal. Lo inquietante es que son bastante comunes y suelen empezar con una falsa sensación de seguridad.

Pasarse de la dosis recomendada sin darse cuenta

Este es el error más frecuente y el más peligroso. Mucha gente cree que, si una dosis ayuda, dos ayudarán más. No funciona así, el alivio no sube en la misma proporción, pero el riesgo para el hígado sí.

Cuando entra más paracetamol del que el cuerpo puede procesar, una parte se vuelve tóxica para el hígado. El daño puede empezar aunque al principio no se note mucho, por eso resulta tan engañoso. La persona piensa que solo se pasó «un poco» y espera a ver si se le pasa.

También ocurre algo muy humano: el dolor no cede, la fiebre molesta y uno pierde la cuenta. Entonces llega la tentación de compensar con otra pastilla, ese impulso es mala idea. Si la dosis pautada no alcanza, hace falta revisar la causa del dolor o consultar, no apilar comprimidos.

Mezclar varios medicamentos que ya traen paracetamol

Aquí está otro tropiezo clásico. Un comprimido para el dolor, un sobre para el resfriado, un jarabe para la tos y, sin saberlo, todos llevan paracetamol. En algunos envases aparece como acetaminofén y eso confunde todavía más.

El resultado es simple y peligroso: la dosis se duplica o se triplica sin que la persona lo note. Pasa mucho en invierno, cuando fiebre, congestión y dolor de garganta empujan a combinar remedios. Cada producto parece ir por su lado, pero el hígado los recibe juntos.

Leer la etiqueta antes de tomar dos medicamentos en el mismo día no es una manía. Es una barrera real contra la sobredosis. Si un producto ya contiene paracetamol, no conviene sumar otro como si fuera independiente, ahí empiezan muchos cuadros de intoxicación.

Tomarlo con alcohol o con el hígado ya dañado

El alcohol y el paracetamol hacen una pareja mala para el hígado. Si el consumo de alcohol es frecuente o abundante, el riesgo sube más y si ya existe una enfermedad hepática, el problema se vuelve más serio, aunque la cantidad tomada parezca moderada.

En personas con hepatitis, cirrosis o daño previo, el hígado trabaja con menos margen, algo parecido pasa con la desnutrición o el ayuno prolongado, porque el organismo tiene menos reservas para defenderse. En estos escenarios, automedicarse es jugar con fuego.

Si hay antecedentes de enfermedad del hígado, si se bebe con regularidad o si el peso es bajo, conviene hablar con un profesional antes de usarlo de forma repetida. No por miedo, sino porque aquí los detalles importan mucho.

Señales de alarma que no debe ignorar después de tomarlo

El problema es que los primeros síntomas pueden parecer poca cosa: náuseas, vómitos, sudor, dolor abdominal, malestar general o cansancio fuerte. Alguien puede pensar que sigue con la gripe, que comió mal o que necesita dormir, a veces el cuerpo avisa bajito.

En otras ocasiones, las primeras horas engañan todavía más. La persona se siente mejor o casi no siente nada, y ese alivio aparente retrasa la consulta, ese retraso puede empeorar el daño.

Si aparecen piel u ojos amarillos, la alerta sube. También preocupan la confusión, la torpeza o una somnolencia fuera de lo normal. En cuadros graves puede haber insuficiencia hepática y ahí el tiempo pesa mucho más que la calma aparente.

¿Qué hacer si ya tomó más de la cuenta?

Esperar a ver si «se pasa solo» es un error. Si hubo una dosis mayor de la indicada, si se mezclaron varios productos con paracetamol o si se tomó junto con alcohol, lo prudente es buscar ayuda médica cuanto antes. Ir a urgencias o llamar a un centro de toxicología puede cambiar el desenlace.

Conviene llevar los envases o hacer una foto de lo que se tomó. Ese dato ayuda más que intentar recordarlo todo de memoria y aunque no haya síntomas, igual hace falta consulta. Retrasar la atención empeora el daño hepático, porque los tratamientos funcionan mejor cuando se actúa pronto.

El paracetamol no es un enemigo, el problema empieza cuando se toma de más, se mezcla sin mirar las etiquetas o se usa sobre un hígado que ya está bajo presión.

Una pastilla común puede seguir siendo segura, pero solo si se usa con cabeza. Cuando hay duda, la mejor decisión suele ser la más simple: frenar, revisar lo que ya se tomó y consultar.

Los investigadores alertan sobre el consumo de paracetamol. Dicen que la gente debería intentar evitar tomar paracetamol efervescente que contenga sal; tras los resultados de un amplio estudio que muestra una relación con un riesgo significativamente mayor de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca y muerte. El estudio, en el que participaron casi 300.000 pacientes registrados en médicos de cabecera del Reino Unido, se publicó en la revista European Heart Journal.

Demasiada sal en el paracetamol efervescente

El sodio, uno de los principales componentes de la sal; se utiliza a menudo para ayudar a los medicamentos como el paracetamol (también conocido como acetaminofén) a disolverse y desintegrarse en el agua. Sin embargo, las formulaciones efervescentes y solubles de los comprimidos de paracetamol de 0,5 g pueden contener 0,44 y 0,39 g de sodio, respectivamente. Si una persona tomara la dosis máxima diaria de dos comprimidos de 0,5 g cada seis horas, consumiría 3,5 y 3,1 g de sodio respectivamente. Esta cifra supera la ingesta diaria total de 2 g recomendada por la Organización Mundial de la Salud. Hay otras fórmulas que contienen muy poco o ningún sodio.

Exceso de sal y problemas cardiovasculares

Se sabe que el exceso de sal en la alimentación es un importante problema de salud pública; y se asocia a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares (ECV) y de muerte en pacientes con hipertensión arterial. Los investigadores, dirigidos por el profesor Chao Zeng, del Hospital Xiangya de la Universidad Central del Sur de Changsha (China), analizaron los datos de la red británica de mejoramiento de la salud, que es una base de datos médicos electrónicos que contiene los registros de los médicos de cabecera de unos 17 millones de personas.

Aumento de los accidentes cerebrovasculares y de la insuficiencia cardíaca

Analizaron a 4.532 pacientes con hipertensión arterial a los que se les recetó paracetamol con sodio; y los compararon con 146.866 pacientes con hipertensión arterial a los que se les recetó paracetamol sin sodio. También compararon a 5.351 pacientes sin presión arterial alta; a los que se les recetó paracetamol con sodio con 141.948 pacientes sin presión arterial alta a los que se les recetó paracetamol sin sodio. La edad de los pacientes oscilaba entre los 60 y los 90 años y fueron seguidos durante un año.

Los investigadores descubrieron que el riesgo de infarto, ictus o insuficiencia cardíaca al cabo de un año en los pacientes hipertensos que tomaban paracetamol con sodio era del 5,6% (122 casos de ECV), frente al 4,6% (3051 casos de ECV) en los que tomaban paracetamol sin sodio. El riesgo de muerte también fue mayor; el riesgo a un año fue del 7,6% (404 muertes) y del 6,1% (5510 muertes), respectivamente.

El aumento del riesgo fue similar en los pacientes sin hipertensión

En las personas que tomaban paracetamol con sodio, el riesgo de sufrir una ECV a un año era del 4,4% (105 casos de ECV) y del 3,7% (2.079 casos de ECV) en las personas que tomaban paracetamol sin sodio. El riesgo de muerte fue del 7,3% (517 muertes) y del 5,9% (5.190 muertes), respectivamente.

El profesor Zeng concluyó en su estudio: «También descubrimos que el riesgo de enfermedad cardiovascular y de muerte aumentaba con la duración del uso de paracetamol que contiene sodio. El riesgo de enfermedad cardiovascular aumentó en una cuarta parte en los pacientes con hipertensión arterial que recibieron una receta de paracetamol con sodio, y en casi la mitad en los pacientes que recibieron cinco o más recetas de paracetamol con sodio. Se observaron aumentos similares en personas sin presión arterial alta. El riesgo de muerte también aumentó con el aumento de las dosis de paracetamol que contiene sodio, tanto en pacientes con y sin presión arterial alta».

Solo en el Reino Unido, en 2014, se recetaron 42 millones de medicamentos que contenían paracetamol

El sodio se utiliza ampliamente en las formulaciones de medicamentos para mejorar la solubilidad y la desintegración. En un editorial que acompaña al artículo de investigación, Alta Schutte, profesora de medicina cardíaca, vascular y metabólica de la Universidad de Nueva Gales del Sur y del Instituto George para la Salud Global, de Sídney (Australia) y Bruce Neal, director ejecutivo del Instituto George y profesor de epidemiología clínica del Imperial College de Londres (Reino Unido), escriben que solo en el Reino Unido, en 2014, se recetaron 42 millones de medicamentos que contenían paracetamol, y que se vendieron otros 200 millones de paquetes sin receta.

«Esto equivale a unas 6.300 toneladas de paracetamol vendidas cada año en el Reino Unido; y la cifra de Francia se acerca a las 10.000 toneladas. Afortunadamente, sólo una pequeña proporción de las fórmulas de paracetamol contienen sodio; pero con la creciente popularidad de los fármacos de acción rápida y las bebidas gaseosas, los efectos adversos del consumo de sodio relacionado con los fármacos parece que van a aumentar en lugar de disminuir», escriben.

El profesor Zeng dijo que los médicos y los pacientes deben ser conscientes de los riesgos asociados al paracetamol, que contiene sodio, y evitar su consumo innecesario, especialmente cuando el medicamento se toma durante un largo periodo de tiempo.

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