De todos los cánceres, el cáncer de páncreas tiene la tasa de supervivencia a 5 años más baja (< 5%). La mayoría de los pacientes mueren a los pocos meses del diagnóstico. Esta elevada tasa de mortalidad se debe a la incapacidad de tratar adecuadamente este cáncer cuando se diagnostica en un nivel avanzado, lo que suele ser el caso.

Este cáncer se caracteriza por una progresión silenciosa, sin síntomas aparentes, y hace metástasis muy rápidamente. Cuando aparecen los primeros signos de advertencia (ictericia, pérdida de peso, fatiga, dolor en el abdomen o en la espalda), el cáncer ya se ha propagado a los tejidos circundantes (hígado, ganglios linfáticos). Es demasiado tarde para ser extirpado por la cirugía.

¿Por qué hay más tipos de cáncer de páncreas?

Otro aspecto preocupante de este tipo de cáncer es que muchos especialistas predicen que es probable que su impacto empeore en los próximos años. Además, esta enfermedad podría convertirse en la segunda causa de mortalidad por cáncer para 2030. En un artículo reciente se resumen los principales factores que explican esta tendencia al alza:

La mejora en la eficacia del tratamiento de muchos cánceres

La detección y el desarrollo de nuevos medicamentos han permitido reducir considerablemente las tasas de mortalidad por cáncer de mama, próstata y colon. Desafortunadamente, estos avances no han tenido el mismo éxito en el tratamiento del cáncer pancreático. Como resultado, una proporción cada vez mayor de la mortalidad relacionada con el cáncer está afectando a los pacientes con cáncer de páncreas.

La obesidad y la diabetes

Históricamente, el fumar ha sido la causa principal del aumento del riesgo de cáncer de páncreas (el riesgo se duplica entre los fumadores). Con la drástica disminución del número de fumadores, normalmente se habría esperado ver una fuerte reducción de la incidencia del cáncer de páncreas. Esto es similar a la constante disminución del cáncer de pulmón observada en los últimos 15 años. Lamentablemente, estos avances se han visto contrarrestados por el aumento vertiginoso de las tasas de obesidad y diabetes, que también son factores de riesgo importantes para el cáncer de páncreas.

Más obesidad, más cáncer

El exceso de grasa es una condición médica asociada con la inflamación crónica. La sobreproducción de varios factores de crecimiento y las alteraciones metabólicas significativas que promueven colectivamente el desarrollo de varios tipos de cánceres. Con respecto al cáncer de páncreas, los estudios indican que las personas que son obesas en la edad adulta temprana (20-49 años) tienen un riesgo 150% mayor de ser afectadas por el cáncer de páncreas.

Mejor identificación de las células cancerosas

El constante perfeccionamiento de los instrumentos de diagnóstico (imágenes de alta definición, pruebas genéticas y bioquímicas ultrasensibles) permite ahora determinar con mayor precisión el origen de las células cancerosas. Los tumores que antes se clasificaban como de origen desconocido pueden ahora identificarse como de origen pancreático.

Cómo prevenirlo

Evitar el tabaco: Mantener un peso saludable y reducir el consumo de carnes rojas y embutidos en favor de fuentes de proteínas vegetales son las formas más conocidas de limitar la progresión de estos microtumores y prevenir el desarrollo de este tipo de cáncer. Esto es aún más importante ya que tenemos un alto riesgo de desarrollarlo. Las autopsias realizadas a personas que han muerto por causas distintas del cáncer revelan que el 75% de la población tiene lesiones precancerosas en el páncreas.

Fuentes

Rahib L et coll. Proyección de la incidencia y las muertes por cáncer hasta 2030: la carga inesperada de los cánceres de tiroides, hígado y páncreas en los Estados Unidos. Cáncer Res. 2014 ; 74 : 2913-2921.

Wallis C. Por qué el cáncer de páncreas está en aumento. Scientific American, 1 avril 2018. https://www.scientifica- merican.com/article/why-pancrea- tic-cancer-is-on-the-rise/

Li y otros. Índice de masa corporal, edad de inicio y supervivencia en pacientes con cáncer de páncreas. JAMA 2009 ; 301 : 2553-2562.

Cubilla AL et PJ Fitzgerald. Lesiones morfológicas asociadas con el cáncer de páncreas humano primario invasivo no endocrino. Cáncer Res. 1976 ; 36 : 2690-8.

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Los médicos a menudo dicen que el cáncer de páncreas es una «enfermedad silenciosa» porque, al principio, no presenta muchos síntomas obvios. Además, actualmente no existen pruebas que puedan detectar de manera confiable el cáncer en personas que no tienen síntomas.

Cáncer de páncreas: ¿cuáles son los síntomas y factores de riesgo sobre los que podemos actuar?

En pacientes con síntomas, estos son similares a los síntomas de otras condiciones médicas, como úlceras o pancreatitis. A medida que el cáncer crece, los síntomas pueden incluir:

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos, oscurecimiento de la orina, picor y heces del color de la arcilla, que son signos de ictericia causada por la obstrucción del conducto biliar;
• Dolor en la parte superior del abdomen o la espalda
• Inflamación dolorosa de un brazo o una pierna debido a un coágulo de sangre
• Sensación de ardor estomacal u otros trastornos gastrointestinales
• Heces flotantes con un olor particularmente desagradable y un color inusual, debido a que el cuerpo no digiere bien las grasas.
• Debilidad
• Pérdida de apetito
• Náuseas y vómitos
• Escalofríos
• Fiebre
• Pérdida de peso sin razón aparente

Si le preocupa cualquier cambio en su estado de salud que haya encontrado, hable con su médico.

Factores de riesgo

El cáncer de páncreas tiene varios factores de riesgo, pero en dos de ellos podemos intervenir e inmediatamente:

Fumar: las personas que fuman tienen de 2 a 3 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas que las personas que no fuman.

Obesidad y dieta. El consumo regular de alimentos grasos es un factor de riesgo para el cáncer de páncreas. Las investigaciones han demostrado que las personas obesas, y también los hombres y mujeres con sobrepeso, tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de páncreas.

El consumo frecuente y crónico de alcohol también puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas, que es más probable que cause pancreatitis recurrente.

La incidencia del cáncer de páncreas está aumentando. Especialmente en adultos jóvenes menores de 55 años. Un estudio reciente sugiere que la naturaleza de la grasa alimentaria desempeña un papel en la aparición de este devastador cáncer.

Los resultados de un importante estudio realizado en EE.UU. indican que la incidencia del cáncer de páncreas ha aumentado de forma constante en los últimos 20 años. Con un incremento anual del 0,9% en hombres y del 0,8% en mujeres entre 2000 y 2018. Sin embargo, un análisis más detallado revela una tendencia aún más preocupante entre los adultos jóvenes, menores de 35 años. En esta población, el aumento anual de la incidencia del cáncer de páncreas es del 4,2% en los hombres y del 7,7% en las mujeres. Al igual que con otros tipos de cáncer (por ejemplo, el colorrectal), parece haber surgido una nueva tendencia en los últimos años. El cáncer de páncreas se está desarrollando de forma inusualmente temprana en personas jóvenes, especialmente en mujeres jóvenes.

Sobrepeso, diabetes: condiciones favorables para el desarrollo del cáncer

Un cambio tan brusco en la incidencia de una enfermedad no puede ser hereditario. Por lo tanto, está necesariamente ligado al estilo de vida. De los factores de riesgo establecidos para el cáncer de páncreas están: el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad y la diabetes, el cambio que más puede contribuir al aumento del cáncer de páncreas temprano es sin duda el sobrepeso y la diabetes. La obesidad infantil se ha triplicado en los últimos 40 años. Las últimas estadísticas de EE.UU. muestran que este aumento ha ido acompañado de un incremento del 100% en la incidencia de la diabetes de tipo 2 en niños y adolescentes desde el comienzo del milenio. La presencia de sobrepeso y diabetes a una edad temprana crea, por tanto, condiciones favorables para el desarrollo temprano del cáncer, posiblemente incluyendo el cáncer de páncreas.

El sobrepeso causado por la comida basura y las grasas malas

El sobrepeso suele estar causado por un consumo excesivo de calorías procedentes de alimentos azucarados y grasos. Como los incluidos en los productos ultraprocesados que han invadido literalmente nuestro entorno en los últimos años. El consumo habitual de estos productos se hace a menudo a expensas de productos más sanos, como la fruta, la verdura y otras plantas. Esto crea deficiencias en la ingesta de varios nutrientes esenciales para la buena salud, incluidos los carbohidratos complejos (no refinados) y las grasas insaturadas.

El tipo de grasa que se ingiere puede aumentar o disminuir el riesgo de cáncer de páncreas

Un estudio reciente sugiere que la naturaleza de la grasa en la dieta puede influir en gran medida en el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas. En este estudio retrospectivo, los investigadores compararon los hábitos alimenticios de 957 pacientes con cáncer de páncreas (casos) con los de 938 pacientes que también estaban hospitalizados pero no estaban afectados por el cáncer (controles).

Al examinar específicamente la ingesta de grasas, los investigadores encontraron diferencias significativas entre los casos y los controles. No en cuanto a la cantidad de grasa consumida (la ingesta promedio fue similar entre los dos grupos), sino en cuanto a los tipos de grasa que componían su dieta. Por ejemplo, descubrieron que los pacientes que consumían las mayores cantidades de grasa animal saturada tenían el doble de riesgo de padecer cáncer. Por el contrario, el consumo de grasas de origen vegetal tuvo un efecto protector, con una reducción a la mitad del riesgo de cáncer.

Estas diferencias también se observan para las clases de grasa que se encuentran en estos dos tipos de alimentos, es decir, las grasas saturadas de origen animal y las grasas insaturadas de origen vegetal. Así, una ingesta elevada de grasas de origen animal se asocia con un aumento de alrededor del 30% del riesgo de cáncer, mientras que una ingesta elevada de grasas insaturadas (monoinsaturadas, poliinsaturadas) de origen vegetal se asoció con una disminución del 40% del riesgo.

Grasas buenas (oliva, lino, nuez) para reducir el riesgo de cáncer de páncreas

Estas observaciones coinciden con varios datos experimentales (modelos de cáncer de páncreas inducidos por carcinógenos o xenoinjertos) que demuestran que las grasas animales favorecen la progresión de este cáncer. Mientras que las grasas insaturadas lo ralentizan. Favorecer las fuentes de grasas insaturadas buenas, como los aceites vegetales (de oliva en particular), las semillas (lino, chía) o los frutos secos, podría representar, por tanto, una forma sencilla de reducir el riesgo de desarrollar un cáncer de páncreas.

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