Le travail nocturne prolongé est associé à une expression génique réduite des gènes régulant les rythmes circadiens. Une étude sur des travailleuses de la santé apporte de nouvelles données sur cette altération.

Un estudio observacional realizado con 93 trabajadoras sanitarias muestra que acumular años de trabajo nocturno se asocia a una menor expresión de varios genes esenciales en la regulación de los ritmos circadianos. La investigación, publicada en la revista científica Frontiers in Endocrinology, detectó modificaciones en la actividad del tejido sanguíneo y en la coordinación de la red genética interna. Aunque los autores aclaran que estos hallazgos no demuestran un daño directo ni permiten predecir enfermedades individuales, los resultados aportan nuevos datos sobre cómo responde el organismo ante la alteración sostenida del descanso nocturno.

El impacto de los horarios nocturnos en la maquinaria circadiana

El cuerpo humano se rige por ritmos circadianos, ciclos biológicos de aproximadamente 24 horas que coordinan procesos de gran importancia como el patrón de sueño y vigilia, la liberación de hormonas, la digestión y la actividad del sistema inmunitario. En el centro de este engranaje se encuentran los llamados genes del reloj biológico, un grupo de secuencias de ADN presentes en las células que regulan la oscilación temporal de la fisiología. La luz solar actúa como el principal sincronizador ambiental que permite acoplar la función celular interna con el ciclo de día y noche del entorno.

Cuando una persona trabaja durante la noche de forma continuada, la exposición a la luz artificial a horas intempestivas frena la producción de melatonina, una hormona vinculada a la fase nocturna de la biología humana. A su vez, el desajuste entre las horas habituales de descanso, alimentación e iluminación altera el equilibrio entre el reloj central situado en el cerebro y los relojes periféricos de otros tejidos corporales. En profesiones como la medicina o la enfermería, esta perturbación no es puntual, sino que suele repetirse durante décadas de trayectoria profesional, lo que motivó a los científicos a investigar sus efectos acumulativos a nivel genético.

Detalles del estudio realizado en trabajadoras del sector sanitario

Para indagar en estas alteraciones, un equipo de investigación examinó la actividad genética de 93 mujeres profesionales de la salud con edades comprendidas entre los 37 y los 66 años. La muestra se dividió en dos grupos principales: 46 trabajadoras con experiencia en turnos de noche y 47 trabajadoras asignadas exclusivamente a turnos diurnos, estas últimas sin antecedentes de trabajo nocturno en su historial laboral. El criterio para incluir a las participantes del grupo nocturno requería haber mantenido dicho esquema de trabajo durante al menos seis meses consecutivos, incluyendo como mínimo tres horas de labor entre las doce de la noche y las cinco de la mañana.

El nivel de exposición acumulada en el grupo nocturno resultaba especialmente elevado. El 54 % de estas trabajadoras acumulaba entre 13 y 35 años desempeñando funciones en horarios nocturnos, mientras que el 57 % había completado un mínimo de 1.000 jornadas de trabajo durante la noche a lo largo de su carrera. Con el propósito de analizar la expresión genética —es decir, el grado en que los genes están activos y sintetizan moléculas de ARN—, los investigadores tomaron muestras de sangre en ayunas durante la mañana. El análisis de este ARN extraído ofreció una imagen precisa de la actividad de los genes del reloj biológico en las células sanguíneas en el momento exacto de la extracción.

Reducción sostenida en la expresión de los genes CLOCK, TEF, PER1 y YY1

Los resultados de las analíticas revelaron diferencias estadísticamente significativas entre ambos colectivos. Las profesionales que trabajaban de noche mostraron niveles notablemente más bajos de expresión en los genes conocidos como CLOCK, TEF y PER1 en comparación con sus compañeras de turno diurno. De igual modo, el factor de transcripción YY1, una proteína que participa activamente en la regulación de la actividad genómica general, presentó una menor presencia en el grupo expuesto a horarios nocturnos. En contraste, el gen PER3 no mostró cambios perceptibles entre los dos grupos evaluados, lo que indica que el trabajo nocturno no afecta por igual a todos los componentes de la red circadiana.

Al analizar los factores temporales, los investigadores observaron que cuanto mayor era la cantidad de años acumulados en jornadas nocturnas, menor resultaba la actividad de los genes CLOCK y TEF. Un patrón similar se identificó al correlacionar el número total de noches trabajadas con los niveles de TEF y YY1. Sin embargo, el hecho de haber trabajado en turno de noche en las fechas inmediatamente anteriores a la toma de la muestra no se asoció de forma directa con fluctuaciones de cada gen por separado. Los científicos subrayan que estas observaciones se refieren exclusivamente al nivel de actividad del ARN en sangre y no implican modificaciones o mutaciones en la estructura misma del ADN.

Menor coordinación en la red genómica circadiana

Más allá de evaluar cada gen de manera aislada, la investigación profundizó en el modo en que estos elementos interactúan entre sí dentro de la célula. En condiciones normales, los genes del reloj biológico funcionan como un sistema interconectado cuyos niveles de actividad suben y bajan de forma coordinada. En el grupo de trabajadoras nocturnas, las relaciones estadísticas entre varios de estos genes aparecían atenuadas o desorganizadas, de manera muy acusada en las redes de interacción que dependen directamente del gen CLOCK.

Esta alteración en la arquitectura de transcripción génica sugiere que el trabajo nocturno sostenido no solo disminuye el volumen global de señal biológica, sino que también debilita la sincronización mutua entre los componentes del reloj periférico. El gen PER3, que no mostraba variaciones en su media de expresión individual, sí figuraba entre las secuencias cuya relación con los demás genes se vio modificada dentro de la red. Investigaciones anteriores ya habían descrito cómo la alteración de horarios desajusta los ritmos biológicos, pero este trabajo aporta datos sobre grupos de población expuestos a condiciones nocturnas de muy larga duración.

Interpretación médica, clasificación del IARC y limitaciones del estudio

Para contextualizar estos hallazgos, es necesario distinguir entre un marcador de alteración biológica y el desarrollo real de un problema de salud. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), dependiente de la Organización Mundial de la Salud, clasifica el trabajo nocturno como «probablemente cancerígeno para los seres humanos» dentro del Grupo 2A. Esta evaluación epidemiológica general responde a múltiples líneas de evidencia acumuladas durante años. No obstante, esa categoría identifica un peligro potencial en la población general y no calcula el riesgo concreto que afronta una persona determinada en función de su jornada laboral.

El estudio no midió la aparición de enfermedades ni evaluó el estado de salud futuro de las participantes. Por consiguiente, no es posible determinar si la menor expresión génica observada constituye una lesión dañina o si representa una respuesta de adaptación biológica del organismo para afrontar el estrés que supone velar durante la noche. Del mismo modo, el diseño del estudio es de carácter transversal: analiza un grupo de personas en un momento determinado, sin realizar un seguimiento longitudinal a lo largo de los años. Esta característica impide establecer una relación de causalidad inequívoca o descartar del todo otros factores de vida.

Existen además otras limitaciones metodológicas relevantes explicadas en la propia publicación. El tamaño de la muestra se limita a 93 participantes y el análisis se restringió a células sanguíneas periféricas, cuyos comportamientos pueden diferir de los de otros órganos como el hígado o el cerebro. Asimismo, no se midió de manera directa la fase circadiana interna de cada mujer, por lo que una extracción sanguínea matutina a la misma hora del reloj externo puede corresponder a un momento biológico distinto en función del cronotipo de cada persona. Los modelos estadísticos planteados por los autores tienen un carácter exploratorio y requieren ser validados en cohortes independientes antes de atribuirles cualquier utilidad diagnóstica o pronóstica.

La investigación sobre los ritmos biológicos prosigue para aclarar en qué medida estas variaciones génicas persisten en el tiempo o son reversibles tras el retorno a turnos diurnos. El análisis de las condiciones de trabajo y las estrategias organizativas continuará siendo un campo de estudio en la medicina laboral durante los próximos años.

Este artículo tiene fines informativos y no sustituye la consulta con un médico o un profesional de la salud.

Fuentes consultadas:

Vivarelli, S., Falzone, L., Fiorino, F. S., et al. (2026). Night-shift work is associated with peripheral clock gene dysregulation and circadian transcriptional network remodeling in female healthcare workers. Frontiers in Endocrinology, 17. DOI: 10.3389/fendo.2026.1934310