La inflamación está presente en todas las personas, sean conscientes de ello o no. El sistema inmunitario genera inflamación para proteger al organismo de infecciones, lesiones o enfermedades. Hay muchas cosas de las que no se podría curar sin inflamación. A veces, en el caso de las enfermedades autoinmunes, como algunos tipos de artritis y la enfermedad inflamatoria intestinal, el sistema inmunitario ataca a las células sanas.

La inflamación se clasifica en dos tipos principales:

• La inflamación aguda suele ser de corta duración (pero a menudo grave). Suele resolverse en quince días o menos. Los síntomas aparecen rápidamente. Este tipo devuelve al cuerpo al estado en que se encontraba antes de la lesión o enfermedad.
• La inflamación crónica es una forma de inflamación más lenta y normalmente menos grave. Suele durar más de seis semanas. Puede ocurrir incluso cuando no hay ninguna lesión, y no siempre termina cuando la enfermedad o la lesión se curan. La inflamación crónica se ha asociado con trastornos autoinmunes e incluso con el estrés prolongado.

Síntomas de inflamación

5 signos de inflamación:

1. calor
2. dolor
3. enrojecimiento
4. hinchazón
5. pérdida de la función

Los síntomas específicos que se experimentan dependen del lugar del cuerpo donde se encuentra la inflamación y de la causa que la provoca.

La inflamación a largo plazo puede causar una serie de síntomas y afectar a su cuerpo de muchas maneras. Los síntomas comunes de la inflamación crónica pueden incluir:

• dolores en el cuerpo
• fatiga constante e insomnio
• depresión, ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo
• problemas gastrointestinales, como estreñimiento, diarrea y reflujo ácido
• aumento de peso
• infecciones frecuentes

Síntomas de enfermedades inflamatorias comunes

Los síntomas también pueden variar en función de la enfermedad que tenga un componente inflamatorio. Por ejemplo, en algunas enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario afecta a la piel, dando lugar a erupciones cutáneas. En otros casos, ataca a glándulas específicas, que afectan a los niveles hormonales del organismo.

En la artritis reumatoide, el sistema inmunitario ataca las articulaciones. Usted puede experimentar:

• dolor articular, hinchazón, rigidez o pérdida de la función articular
• fatiga
• adormecimiento y hormigueo
• rango de movimiento limitado.

En la enfermedad inflamatoria intestinal, la inflamación se produce en el tracto digestivo. Los síntomas más comunes son:

• diarrea
• dolor de estómago, calambres o hinchazón
• pérdida de peso y anemia
• úlceras sangrantes

En la esclerosis múltiple, el cuerpo ataca la vaina de mielina. Es la cubierta protectora de las células nerviosas. Usted puede experimentar:

• adormecimiento y hormigueo en los brazos, las piernas o en un lado de la cara
• problemas de equilibrio
• visión doble, visión borrosa o pérdida parcial de la visión
• fatiga
• problemas cognitivos, como la niebla cerebral.

Principales causas de la inflamación

Son muchos los factores que pueden provocar la inflamación, como por ejemplo:

• condiciones crónicas y agudas
• ciertos medicamentos
• exposición a irritantes o cuerpos extraños que su cuerpo no puede eliminar fácilmente.

Los episodios recurrentes de inflamación aguda también pueden conducir a una respuesta inflamatoria crónica.

Ciertos tipos de alimentos también pueden causar o empeorar la inflamación en personas con trastornos autoinmunes.

Estos alimentos incluyen:

• azúcar
• carbohidratos refinados
• alcohol
• carnes procesadas
• grasas trans

¿Cómo se diagnostica la inflamación?

No existe una prueba única para diagnosticar la inflamación o las condiciones que la causan. En cambio, dependiendo de sus síntomas, su médico puede realizarle una de las pruebas que se indican a continuación para hacer un diagnóstico.

Análisis de sangre

Hay algunos marcadores que pueden diagnosticar la inflamación en el cuerpo. Sin embargo, estos marcadores no son específicos, lo que significa que unos niveles anormales pueden indicar que algo va mal, pero no qué es lo que va mal.

Electroforesis de proteínas en suero (SPEP)

La SPEP se considera la mejor manera de confirmar la inflamación crónica. Mide ciertas proteínas en la parte líquida de la sangre para identificar cualquier problema. El exceso o la escasez de estas proteínas puede indicar inflamación y marcadores de otras afecciones.

Proteína C-reactiva (PCR)

La PCR es producida naturalmente por el hígado en respuesta a la inflamación. Un nivel elevado de PCR en la sangre puede deberse a varias afecciones inflamatorias. Aunque esta prueba es muy sensible a la inflamación, no puede distinguir entre la inflamación aguda y la crónica, ya que la PCR estará elevada en ambos casos. Los niveles elevados asociados a determinados síntomas pueden ayudar a su médico a realizar un diagnóstico.

Velocidad de sedimentación globular (VSG)

La prueba de VSG se denomina a veces prueba de velocidad de sedimentación. Esta prueba mide indirectamente la inflamación al medir la velocidad a la que los glóbulos rojos bajan por un tubo de sangre. Cuanto más rápido se hundan, más probable es que se produzca una inflamación. La prueba de VSG rara vez se realiza por sí sola, ya que no identifica las causas específicas de la inflamación. Sin embargo, puede ayudar a su médico a identificar la presencia de inflamación. También puede ayudar a su médico a controlar su estado.

Viscosidad del plasma

Esta prueba mide el espesor de la sangre. La inflamación o la infección pueden espesar el plasma.

Otros análisis de sangre

Si su médico cree que la inflamación está causada por virus o bacterias, puede realizar otras pruebas específicas. En este caso, su médico puede explicarle lo que puede esperar.

Otras pruebas de diagnóstico

Si tiene ciertos síntomas, como diarrea crónica o entumecimiento en un lado de la cara, su médico puede solicitar una prueba de imagen para comprobar ciertas partes del cuerpo o del cerebro. Se suelen utilizar las resonancias magnéticas y los rayos X.

Para diagnosticar las afecciones gastrointestinales inflamatorias, el médico puede realizar un procedimiento para observar el interior de partes del tubo digestivo. Estas pruebas pueden incluir:

• colonoscopia
• sigmoidoscopia
• endoscopia superior

Remedios caseros para reducir la inflamación

A veces, combatir la inflamación puede ser tan sencillo como cambiar la dieta. Evitando el azúcar, las grasas trans y los alimentos procesados, puedes emprender el camino del bienestar.

También hay alimentos que realmente pueden combatir la inflamación.

Alimentos antiinflamatorios

• bayas y cerezas
• pescado azul, como el salmón o la caballa
• brócoli
• aguacates
• té verde
• hongos, como el portobello y el shiitake
• especias, como la cúrcuma, el jengibre y el clavo
• tomates

También puede ayudar a reducir la inflamación haciendo lo siguiente:

• Tomar suplementos dietéticos. Su médico puede ayudarle a decidir cuál es el mejor y más seguro para usted.
• Utilice la terapia de frío o calor para las lesiones físicas para reducir la hinchazón y las molestias.
• Hacer ejercicio más a menudo de lo que debería.
• Gestione y reduzca sus niveles de estrés.
• Deje de fumar.
• Tratar y gestionar cualquier afección preexistente.

AINE y aspirina

Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) suelen ser la primera línea de defensa para tratar el dolor y la inflamación a corto plazo. La mayoría se puede comprar sin receta.

Entre los AINE más comunes se encuentran:

• aspirina
• ibuprofeno

Corticosteroides

Los corticosteroides son un tipo de esteroide que se utiliza habitualmente para tratar la hinchazón y la inflamación y las reacciones alérgicas. Los corticosteroides suelen presentarse en forma de aerosol nasal o de comprimidos orales. Siga a su médico mientras toma corticosteroides. El uso prolongado puede causar efectos secundarios y pueden producirse algunas interacciones.

Analgésicos tópicos y otras cremas

Los analgésicos tópicos suelen utilizarse para el dolor agudo o crónico. Pueden tener menos efectos secundarios que sus homólogos orales. Las cremas y productos tópicos pueden contener diferentes medicamentos. Algunos sólo se pueden adquirir con receta médica, por lo que es mejor pedir consejo a su médico. Esto es especialmente cierto si se trata de una inflamación de larga duración, como la artritis.

Cosas a recordar

La inflamación es una parte normal y natural de la respuesta inmunitaria del organismo. Sin embargo, la inflamación crónica o a largo plazo puede tener efectos perjudiciales. Parece que se asocia más a menudo con trastornos autoinmunes. La inflamación aguda es una parte normal del proceso de curación y puede producirse cuando se tiene un dolor de garganta o incluso un pequeño corte en la piel. La inflamación aguda debería desaparecer en pocos días a menos que se deje sin tratar. Si tiene signos de inflamación a largo plazo, pida una cita con su médico. Él o ella puede realizar pruebas y examinar sus síntomas para ver si necesita tratamiento para una enfermedad subyacente.

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La inflamación es el proceso mediante el cual el cuerpo combate las cosas que le son perjudiciales, como las infecciones, las lesiones y las toxinas, con el fin de curarse a sí mismo.

Cuando algo daña las células, el cuerpo libera sustancias químicas que desencadenan una respuesta del sistema inmunitario.

Esta respuesta incluye la liberación de anticuerpos y proteínas, así como el aumento del flujo sanguíneo a la zona dañada. En el caso de una inflamación aguda, como un corte en la rodilla o un resfriado, todo el proceso suele durar sólo unas horas o días. La inflamación crónica se produce cuando esta respuesta continúa, dejando al cuerpo en un estado de alerta constante. Con el tiempo, la inflamación crónica puede tener un impacto negativo en sus tejidos y órganos. Algunas investigaciones sugieren que la inflamación crónica también puede desempeñar un papel en una serie de afecciones, desde el cáncer hasta la apoplejía.

Echemos un vistazo a la inflamación crónica, incluyendo las causas comunes y los alimentos que pueden ayudar a combatirla.

¿Cuáles son los síntomas de la inflamación crónica?

La inflamación aguda suele provocar síntomas visibles, como dolor, enrojecimiento o hinchazón. Pero los síntomas de la inflamación crónica suelen ser mucho más sutiles. Por lo tanto, es fácil pasarlos por alto.

Los síntomas más comunes de la inflamación crónica son:

• fatiga
• dolores en el cuerpo
• depresión o ansiedad
• complicaciones gastrointestinales (diarrea o estreñimiento)
• aumento de peso
• pérdida de peso
• infecciones persistentes

Estos síntomas pueden ir de leves a graves y durar varios meses o años.

¿Qué causa la inflamación crónica?

Hay varias cosas que pueden causar una inflamación crónica, entre ellas:

• causas no tratadas de inflamación aguda, como una infección o una lesión
• un trastorno autoinmune, que consiste en que el sistema inmunitario ataca por error a los tejidos sanos
• Exposición prolongada a sustancias irritantes, como productos químicos industriales o aire contaminado.

Recuerde que estas afecciones no provocan una inflamación crónica en todas las personas. Además, algunos casos de inflamación crónica no tienen una causa subyacente clara.

Los expertos también creen que hay una serie de factores que pueden contribuir a la inflamación crónica, como:

• fumar
• obesidad
• alcohol
• estrés crónico

¿Cuál es el impacto de la inflamación crónica en el organismo?

Cuando se vive con una inflamación crónica, la respuesta inflamatoria del cuerpo puede empezar a dañar las células, los tejidos y los órganos sanos. Con el tiempo, esto puede provocar daños en el ADN, la muerte de los tejidos y cicatrices internas.

Todos ellos están relacionados con el desarrollo de varias enfermedades, entre ellas:

• cáncer
• enfermedad cardíaca
• artritis reumatoide
• Diabetes de tipo 2
• obesidad
• asma
• deterioro cognitivo y demencia (en los ancianos)

¿Cómo se diagnostica la inflamación crónica?

No existen pruebas reales para diagnosticar la inflamación como tal. Pero algunos análisis de sangre son un buen punto de partida, como los que muestran la proteína C reactiva (PCR), que indica infecciones o inflamación en el cuerpo en general (como las articulaciones), y la proteína C reactiva de alta sensibilidad (PCRh), que refleja la inflamación del corazón. Muchas personas no son conscientes de que tienen una inflamación crónica hasta que se les diagnostica otra enfermedad. Si cree que tiene algunos de los síntomas comunes de la inflamación crónica, es una buena idea hablar con su médico. Él o ella sabrá qué primeros pasos hay que dar en el diagnóstico.

¿Cómo se trata la inflamación crónica?

La inflamación es una parte natural del proceso de curación. Pero cuando se vuelve crónica, es importante intentar controlarla para reducir el riesgo de daños a largo plazo. Estas son algunas de las opciones que se han explorado para controlar la inflamación:

Antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los AINE de venta libre, como la aspirina o el ibuprofeno, son eficaces para reducir la inflamación y el dolor. Pero su uso a largo plazo está relacionado con un mayor riesgo de varias enfermedades, como la úlcera péptica y la enfermedad renal.

Esteroides. Los corticosteroides son un tipo de hormona esteroidea. Reducen la inflamación y suprimen el sistema inmunitario, lo que resulta útil cuando el sistema inmunitario empieza a atacar el tejido sano. Pero el uso prolongado de corticoides puede provocar problemas de visión, hipertensión arterial y osteoporosis. Cuando le prescriba corticosteroides, su médico le explicará los beneficios y los riesgos.

Suplementos. Algunos suplementos pueden ayudar a reducir la inflamación. El aceite de pescado, el ácido lipoico y la curcumina se han asociado a la reducción de la inflamación, aunque es necesario realizar más estudios, especialmente sobre el aceite de pescado, para estar seguros. Varias especias, como el jengibre, el ajo y la pimienta de cayena, también pueden ayudar con la inflamación crónica y las enfermedades inflamatorias, pero, de nuevo, se necesitan más investigaciones sobre la dosis óptima y declaraciones definitivas.

Cambios en el estilo de vida. Se ha demostrado que la pérdida de peso (si lo recomienda el médico), el aumento de la actividad física y los cambios en la alimentación (como una dieta de bajo índice glucémico y la reducción del consumo de grasas saturadas) ayudan a reducir la inflamación.

¿Qué impacto tiene la alimentación en la inflamación crónica?

Lo que se come puede desempeñar un papel tanto positivo como negativo en el control de la inflamación crónica.

Alimentos para comer

Se sabe que diversos alimentos tienen propiedades antiinflamatorias. Entre ellos se encuentran los alimentos ricos en antioxidantes y polifenoles, como:

• aceite de oliva
• verduras de hoja verde, como la col rizada y las espinacas
• tomates
• pescado azul, como el salmón, las sardinas y la caballa
• nueces
• fruta, especialmente cerezas, arándanos y naranjas.

Si su médico o nutricionista le ha recomendado que cambie sus hábitos alimentarios, considere la posibilidad de hablar con ellos sobre la dieta mediterránea.

Alimentos que deben evitarse

Se sabe que los siguientes alimentos aumentan la inflamación en algunas personas:

• carbohidratos refinados, como el pan blanco y la pastelería
• alimentos fritos, como las papas fritas
• carne procesada, como salchichas y platos preparados

Si está tratando de reducir la inflamación crónica, su médico puede recomendarle que reduzca el consumo de estos alimentos. No tiene que eliminarlos por completo, pero intente comerlos sólo de vez en cuando.

En resumen

La inflamación crónica puede aumentar el riesgo de padecer muchas enfermedades graves. Los suplementos alimenticios, el mantenimiento de niveles de estrés bajos (en la medida de lo posible), el ejercicio y una dieta menos inflamatoria pueden ayudar a reducir el riesgo de vivir con inflamación crónica, pero antes de hacer cualquier cambio en el estilo de vida siempre es mejor hablar con su médico. Su médico puede diagnosticar la inflamación con análisis de sangre. También puede diagnosticarle una enfermedad que suele acompañar a esta inflamación, como la artritis reumatoide, la diabetes de tipo 2 u otro problema autoinmune.

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