Más de la mitad de los pacientes que llegan a una UCI después de una cirugía lo hacen con hipotermia. Hablamos de temperaturas centrales por debajo de 36 ºC, algo que muchas veces pasa desapercibido entre tantos monitores, cables y alarmas.

La hipotermia en cuidados intensivos no es solo un número en la pantalla. Aumenta el riesgo de infecciones, sangrados, arritmias y días extra de hospitalización. Afecta a la recuperación del paciente crítico y al ánimo de toda la familia.

En este artículo verás qué es la hipotermia en UCI, por qué ya afecta a cerca del 57,8 % de los pacientes quirúrgicos, cuáles son sus principales riesgos y cómo los protocolos de calentamiento corporal y de normotermia pueden ayudar a salvar vidas y a acortar estancias en el hospital.

Qué es la hipotermia en UCI y por qué ya afecta a más del 57 % de los pacientes

La hipotermia se define como una temperatura corporal central menor de 36 ºC. No hablamos de sensación de frío en las manos o en los pies, sino de la temperatura del interior del cuerpo, la que marcan las sondas o los termómetros centrales.

En cambio, se llama normotermia a mantener la temperatura entre 36 y 37 ºC. Ese es el rango en el que el corazón, el cerebro, la coagulación y el sistema inmune funcionan de forma más estable. Por eso las UCI cuidan tanto este dato, igual que la presión arterial o la frecuencia cardiaca.

Los estudios más recientes en pacientes quirúrgicos muestran que cerca del 57,8 % de los pacientes que ingresan en UCI lo hacen con hipotermia. Esto significa que más de la mitad llegan por debajo de 36 ºC después del quirófano o de una situación crítica.

En algunos casos, esta hipotermia puede ser parte de una estrategia controlada, como la llamada hipotermia terapéutica. En esos protocolos se baja de forma muy precisa la temperatura para proteger el cerebro tras un paro cardiorrespiratorio o en ciertos recién nacidos con daño neurológico. Siempre se hace con monitorización continua y criterios estrictos.

Sin embargo, en muchos otros pacientes la hipotermia es accidental. Se produce por el efecto de la anestesia, la exposición al frío, la pérdida de sangre o el fallo en la regulación térmica del cuerpo. En estos casos no es una herramienta de tratamiento, sino una complicación que puede empeorar la evolución.

La hipotermia no es solo “estar frío”. Cambia cómo late el corazón, cómo funciona el cerebro, cómo responden las defensas y cómo coagula la sangre. Por eso los equipos de cuidados intensivos alertan y piden reforzar los protocolos de normotermia desde el quirófano hasta la UCI.

Hipotermia accidental vs hipotermia terapéutica: no todas son iguales

La hipotermia accidental es la que aparece sin que el equipo la busque. Es frecuente tras una cirugía prolongada, grandes traumatismos, hemorragias importantes o en pacientes muy graves. La anestesia y muchos fármacos alteran el control de la temperatura y el cuerpo pierde calor con rapidez.

En cambio, la hipotermia terapéutica es una herramienta médica. El equipo baja de forma controlada la temperatura del paciente, por ejemplo después de un paro cardiaco, para proteger el cerebro y reducir el daño neurológico. También se usa en algunas UCI neonatales.

La clave está en que la hipotermia terapéutica sigue protocolos muy estrictos: se decide cuánto bajar, durante cuánto tiempo y cómo volver poco a poco a la normotermia. No es un descuido, es una decisión de tratamiento.

En este artículo nos centraremos en la hipotermia accidental, que es la que aumenta los riesgos y se asocia a más complicaciones en UCI cuando no se detecta y no se corrige a tiempo.

Principales causas de hipotermia en pacientes de cuidados intensivos

Una causa frecuente es la cirugía prolongada. Durante muchas horas de quirófano el cuerpo está expuesto, se usan líquidos fríos y la anestesia impide que el organismo tiemble para producir calor.

Otra causa habitual es el shock por hemorragias o infecciones graves. En estas situaciones la sangre se reparte de forma distinta, la piel se enfría y los órganos pierden la capacidad de regular bien la temperatura.

También influye el fallo en la regulación térmica por algunos medicamentos de sedación o analgesia. El paciente no tiembla, no se mueve y pierde calor por la piel sin poder compensarlo.

En ocasiones, las salas algo frías o el uso insuficiente de mantas térmicas favorecen que el paciente llegue hipotérmico a la UCI. A esto se suma el calentamiento deficiente de sueros o de sangre, que si se administran fríos pueden bajar aún más la temperatura central.

Todo esto explica por qué tantos pacientes en UCI presentan hipotermia en las primeras horas de ingreso si no se aplican métodos de calentamiento activo desde el principio.

Riesgos de la hipotermia en UCI: cómo afecta al corazón, a las defensas y a la recuperación

La hipotermia en UCI no se queda en un número bajo en el termómetro. Tiene impacto real en el corazón, en las defensas y en la recuperación del paciente crítico. Aumenta los riesgos de la hipotermia en forma de infecciones, sangrados, arritmias y estancias más largas.

A continuación se resumen las complicaciones en tres aspectos clave que preocupan tanto a profesionales como a familias.

Complicaciones en el corazón y en la circulación: arritmias y más riesgo de paro

Cuando el cuerpo está frío, el corazón sufre. La hipotermia facilita un ritmo irregular, con latidos más lentos o desorganizados, y la presión arterial se vuelve inestable.

Un corazón que late en frío se fatiga con más facilidad. Debe hacer más esfuerzo para mantener el riego de los órganos, mientras los vasos sanguíneos se contraen y la circulación se vuelve menos eficiente.

En casos de hipotermia más intensa, aumenta el riesgo de paro cardiaco. La electricidad del corazón se vuelve inestable y cualquier cambio brusco, como mover al paciente o una subida rápida de temperatura, puede actuar como desencadenante.

Todo esto obliga al equipo de UCI a usar más medicamentos para sostener la presión y el ritmo cardiaco, a vigilar los monitores de forma más estrecha y a realizar más pruebas. La evolución se complica y el margen de seguridad se reduce.

Por este motivo, mantener la normotermia no es un detalle de confort, sino una medida directa para proteger el corazón en los pacientes críticos.

Más infecciones, peor cicatrización y más días en el hospital

La hipotermia debilita el sistema inmune. Cuando el cuerpo está por debajo de 36 ºC, las defensas trabajan peor y aumentan las infecciones en las heridas, en los pulmones y alrededor de los catéteres.

También se altera la coagulación. La sangre tarda más en formar coágulos y esto se traduce en más sangrado durante y después de la cirugía. A veces hay que transfundir más sangre o reintervenir al paciente.

La cicatrización de las heridas también se retrasa. Una herida fría recibe menos flujo sanguíneo y menos oxígeno, por lo que tarda más en cerrar. Algo parecido ocurre con las suturas internas.

Todo esto significa más antibióticos, más curas, más procedimientos invasivos y, al final, más días en UCI y en el hospital. Aumentan los costos y también el desgaste emocional. Lo que podría ser una recuperación de pocos días puede alargarse semanas solo por no controlar bien la temperatura desde el inicio.

Impacto emocional y para la familia: por qué estos riesgos importan fuera de la UCI

Cada día extra en UCI se vive con tensión. El estrés de la familia crece cuando aparecen infecciones, nuevos sangrados o recaídas que podrían haberse evitado con una mejor prevención de la hipotermia.

La incertidumbre sobre cuánto tiempo seguirá el paciente intubado o conectado a máquinas se hace más difícil de llevar cuando los médicos explican que la recuperación más lenta se relaciona con complicaciones surgidas en los primeros días.

Tener que pedir más días de baja laboral, reorganizar el cuidado de los hijos o aplazar planes importantes impacta en toda la red de apoyo del paciente. No es solo un número de cama en la UCI, es una vida puesta en pausa.

Por eso, reducir la hipotermia en UCI no solo mejora parámetros clínicos. También ayuda a que las familias puedan ver una luz más cercana al final del túnel y retomar antes su rutina.

Cómo fortalecer los protocolos de calentamiento corporal en UCI para proteger al paciente

La buena noticia es que la hipotermia se puede prevenir en muchos casos. Los protocolos de calentamiento corporal y de normotermia han demostrado reducir complicaciones y mejorar la evolución de los pacientes en UCI.

Estos protocolos combinan métodos de calentamiento activo, un monitoreo continuo de la temperatura y una forma de trabajar donde todo el equipo se toma en serio este signo vital. También tienen un espacio para la participación de pacientes y familias.

Medidas de calentamiento activo que salvan vidas en la UCI

Las UCI cuentan con varias herramientas para mantener la normotermia. Una de las más usadas son las mantas térmicas con aire caliente. Cubren gran parte del cuerpo y reparten el calor de forma uniforme.

Si el paciente entra frío del quirófano, se conecta de inmediato a estas mantas y se inicia el calentamiento. Al mismo tiempo, se utilizan calentadores de fluidos intravenosos y de sangre para que los sueros y hemoderivados no entren fríos.

El control de la temperatura ambiental también ayuda. Una sala muy fría roba calor al paciente, por lo que ajustar algunos grados puede marcar diferencia. Los gorros, medias térmicas y sábanas calientes suman en el conjunto.

En casos de hipotermia grave, el calentamiento debe ser gradual y vigilado. El objetivo es llevar al paciente a una temperatura entre 36 y 37 ºC sin cambios bruscos. Cuando se aplican bien estos protocolos se observan menos infecciones, menos sangrados y menos días de ingreso.

El rol del equipo de salud: medición frecuente y actuación rápida

El papel del equipo de UCI es clave. La monitorización continua de la temperatura central permite detectar muy pronto cualquier descenso. No se espera a que el paciente esté tiritando, se actúa antes.

La actuación precoz marca la diferencia. En cuanto se observa tendencia a la hipotermia, se ajustan los métodos de calentamiento, se revisa la climatización de la sala y se valoran posibles causas como sangrados o infecciones.

Para que esto funcione, el equipo debe contar con protocolos escritos, formación periódica y revisión de resultados. Cuando hay cultura de seguridad, la temperatura se trata como un signo vital más, tan importante como la saturación de oxígeno o la tensión arterial.

En ese contexto, “que el paciente esté frío” no se normaliza. Se entiende como una señal de alerta que pide intervención inmediata.

Qué pueden hacer pacientes y familias: preguntas clave sobre la temperatura

Las familias también pueden participar en la prevención de la hipotermia en UCI. No se trata de desconfiar, sino de sumar. Preguntas sencillas ayudan a abrir el diálogo.

Por ejemplo, se puede preguntar si se está controlando de forma regular la temperatura corporal, qué métodos de calentamiento se están usando o cuál es la temperatura objetivo para ese paciente. Estas cuestiones muestran interés y ayudan a que el tema esté presente.

Si la familia nota que el paciente tiene escalofríos, piel muy fría al tacto o comenta que tiene mucho frío, es importante decirlo al equipo. A veces, en medio de tantas tareas, un simple comentario sirve para que revisen la temperatura y ajusten el tratamiento.

La información y la comunicación reducen miedos y previenen complicaciones. Involucrar a las familias de forma respetuosa mejora la seguridad sin entorpecer el trabajo de la UCI.

En épocas de frío extremo, aquí se explica cómo reducir el riesgo de congelación, hipotermia y cualquier complicación relacionada con el manejo de enfermedades crónicas.

Cuando las temperaturas bajan, aumenta el riesgo de ciertos problemas de salud. Pero estar preparado puede ayudarle a pasar el frío con seguridad.

Dependiendo de su lugar de residencia, es probable que las temperaturas sean las más bajas en diciembre, enero o febrero. Y a pesar de que la temperatura se calienta cada año, podría encontrarse en una región que experimenta olas de frío inesperadas y que baten récords. De hecho, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes debido al cambio climático.

Aunque parezca contrario a la intuición, un clima más cálido podría conducir a un frío más extremo. ¿Cómo puede prepararse y preparar a su familia para mantenerse a salvo cuando bajen las temperaturas? Esta guía detallada para sobrevivir al frío extremo es un buen punto de partida.

¿Cómo reacciona su cuerpo al frío extremo y cuándo debe preocuparse?

No existe una temperatura máxima específica para el «frío extremo» y sus efectos, ya que la definición depende de las condiciones meteorológicas habituales en una región. Por ejemplo, en las regiones que no suelen sufrir el clima invernal, las temperaturas cercanas a la congelación se consideran «frío extremo».

Para los seres humanos, el frío extremo puede suponer varios riesgos para la salud, en distintos grados, dependiendo de la temperatura del aire y del cuerpo, así como de la cantidad de piel expuesta y de si la piel está seca o húmeda (por el sudor, por ejemplo).

Un cambio brusco de temperatura puede desestabilizar tu cuerpo. Cuando se pasa de un ambiente cálido a uno muy frío, los mayores cambios se producen en los pulmones y la piel.  En cuanto sales al exterior, respiras aire frío, lo que puede provocar un cosquilleo en los pulmones. Esto se debe a que el aire entra en contacto con la superficie húmeda de los pulmones, donde se intercambia oxígeno por dióxido de carbono.

Cuando la sensación térmica es inferior a -10 grados C, pueden producirse daños en los pulmones en tan sólo 15 o 30 minutos. La verdadera cifra que hay que conocer es la del frío del aire, no la del termómetro, y el frío del aire puede cambiar en segundos. Si ve el Canal del Tiempo, a menudo escuchará a los meteorólogos referirse al frío en el aire como la temperatura «sentida».  Cuando hace frío, el cuerpo aumenta el flujo sanguíneo hacia el tronco (para mantener calientes los órganos vitales), contrae los vasos sanguíneos y reduce el flujo sanguíneo hacia las extremidades. La pérdida de flujo sanguíneo es proporcional a la distancia de la parte del cuerpo al corazón, por lo que los dedos de las manos y de los pies son los más vulnerables.

¿A qué temperatura es probable que se produzcan congelaciones?

La congelación se produce cuando la piel y los tejidos subyacentes se congelan. Incluso la piel cubierta por guantes, gorros u otra ropa de invierno puede ser vulnerable.

El riesgo de congelación depende del enfriamiento del aire, que es una combinación de la temperatura del aire y la velocidad del viento. Es probable que la congelación se produzca en 30 minutos si la piel no expuesta está en contacto directo con una temperatura de -10 grados C y un viento de sólo 8 km por hora. Este cálculo de la sensación térmica supone que el sol no está presente.

Sin la atención médica adecuada, la congelación puede provocar complicaciones como sensibilidad al frío, entumecimiento a largo plazo, rigidez articular, gangrena e hipotermia. Busca atención médica si tienes signos de congelación grave. Entre ellas se encuentran la piel blanca o azul-grisácea, la pérdida de sensibilidad o la incapacidad de sentir el frío, la disfunción articular y muscular, las ampollas que aparecen entre 24 y 48 horas después del calentamiento, o el tejido que se ha vuelto negro y duro.

¿Cómo saber si se corre el riesgo de sufrir hipotermia?

La hipotermia se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo, y la temperatura corporal desciende peligrosamente (por debajo de 35 grados C).  Este descenso de la temperatura corporal impide que el corazón, el sistema nervioso y otros órganos funcionen con normalidad.

Entrenamiento para el frío: ¿Qué ropa llevar y cuándo es mejor quedarse en casa?

La hipotermia es una emergencia médica. Cuando la temperatura corporal baja, el corazón, el cerebro y los órganos internos no pueden funcionar. Sin una reanimación agresiva y un recalentamiento rápido, es posible que no sobreviva. Uno de los primeros signos de hipotermia son los escalofríos (cuando el cuerpo intenta producir calor), seguidos de una respiración y un ritmo cardíaco más lentos en la segunda fase, así como confusión y somnolencia.

Lo insidioso de la hipotermia es que suele provocar un deterioro cognitivo, que afecta a la capacidad de reconocer lo que está mal, por lo que la hipotermia puede empeorar. El deterioro puede hacer que una persona se sienta intoxicada, se tropiece y hable de forma incoherente, la hipotermia imita a un accidente cerebrovascular en este sentido, pero comprobar su temperatura puede dar una idea del origen de estos síntomas.

Sudar o mojarse aumenta el riesgo de hipotermia

Recuerda: la nieve se derrite, sobre todo cuando se mete bajo el abrigo y en la piel. Así que si eres un ávido corredor y necesitas hacer kilómetros o planeas estar activo al aire libre en la nieve, toma precauciones para mantenerte seco. Cuando sea probable que sudes al aire libre, lleva una capa base sintética para absorber la humedad, una fibra natural como la lana en el centro y una chaqueta de plumón impermeable y resistente al viento (o un material similar).

Cuando se suda a través de la ropa, se está usando algo que puede restarle calor al cuerpo. Si estás sudando a temperaturas inferiores a -15 grados C, estás definitivamente en una zona de peligro. El agua, en todas sus formas, es el mayor enemigo.

Incluso si planeas mantenerte seco, permanecer en el exterior a temperaturas extremadamente frías sin la ropa adecuada puede ponerte en riesgo de hipotermia. Después de 30 minutos a una hora, cuando la sensación térmica es inferior a -15 grados C, lo más probable es que empiece a mostrar signos de hipotermia.

¿Qué ponerse si hay que salir a la calle con frío?

Si tienes que salir, asegúrate de llevar la ropa adecuada (y planifica tu salida para no quedarte demasiado tiempo fuera). Sea cual sea la actividad que realices en el exterior (quitar la nieve, pasear al perro o ir al trabajo), el uso de capas mantendrá todo tu cuerpo caliente con este tipo de clima. Opta por capas más sueltas en lugar de ajustadas, ya que así se mantiene una capa de aire entre los tejidos. Este aire se mantendrá caliente y tardará más en enfriarse, a diferencia del propio tejido, que puede enfriarse en función de las temperaturas exteriores. Cuando el tiempo sea frío y húmedo, usa lana en lugar de algodón, ya que la lana repela la humedad y ayuda a mantener el aire seco y caliente en tus capas de ropa.

Para proteger tus pulmones, utiliza una bufanda, un pasamontañas o incluso un jersey subido para cubrirte la boca y la nariz. Al igual que cuando te pones capas de ropa, mantén una zona de amortiguación entre tu cara y la tela para dar al aire la oportunidad de calentarse antes de llegar a tus pulmones.

No olvides llevar gorro y guantes o manoplas. En contra de la creencia popular, la cabeza no pierde más calor que otras partes del cuerpo, pero la cabeza tiene una gran superficie de piel. El uso de un sombrero es útil, ya que permite cubrir una mayor parte de la piel expuesta.

Una zona vulnerable a la congelación que mucha gente tiende a pasar por alto es la piel que rodea los ojos. Utiliza gafas de esquí para protegerte del viento y conservar el calor si tienes que permanecer en el frío.

Recuerda que el aire es muy, muy seco cuando hace mucho frío y absorbe la humedad de tu cuerpo, haciendo que pierdas líquidos rápidamente. Si respiras fuerte en el exterior, asegúrate de tener agua a mano en un termo cerrado para evitar la deshidratación.

¿Por qué es esencial la preparación para sobrevivir al frío extremo?

Una cosa a tener en cuenta: si has vivido en una zona que siempre ha experimentado temperaturas extremadamente frías, tu cuerpo puede reaccionar de forma diferente a alguien de una región más cálida. Esto depende en gran medida de lo que estés acostumbrado y te hayas adaptado. El cuerpo es bastante resistente y tiene muchos mecanismos de defensa.

No obstante, algunas medidas manejables, como vestirse con las capas adecuadas, hacer pausas en el interior cuando se trabaja en el exterior y recordar que hay que tomarse las cosas con calma en las carreteras y aceras heladas, te ayudarán a evitar las trampas del clima invernal.

También puede interesarle: Calmar las náuseas y los vómitos de forma natural