Una lectura del telescopio espacial James Webb provocó titulares que parecían sacados de una película: ¿existe vida en este planeta? La emoción tiene un motivo real, aunque la imagen difundida no muestra criaturas, ciudades ni la superficie de un mundo distante.

Lo que se observó fue un espectro, una huella de luz filtrada por la atmósfera de K2-18 b, un exoplaneta situado a unos 124 años luz. Allí aparecieron señales compatibles con dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS), dos compuestos asociados en la Tierra a actividad biológica. La evidencia, sin embargo, sigue siendo provisional.

La imagen misteriosa que ha conmocionado a científicos: ¿existe vida en este planeta?

En abril de 2025, un equipo de la Universidad de Cambridge dirigido por el astrónomo Nikku Madhusudhan presentó nuevas observaciones de K2-18 b obtenidas con el instrumento MIRI del James Webb. El análisis sugirió la presencia de DMS, DMDS o ambos gases en su atmósfera, con una significación cercana a 3 sigma.

La llamada imagen misteriosa no es una fotografía convencional, es una representación de un espectro: el Webb mide pequeñas variaciones en la luz de la estrella cuando el planeta pasa por delante. Cada molécula absorbe longitudes de onda concretas, como si dejara marcas en un cristal iluminado.

K2-18 b gira alrededor de una estrella enana roja y está dentro de su zona habitable, ese dato explica parte del revuelo, pero no resuelve nada por sí solo. La zona habitable solo indica que, bajo ciertas condiciones, podría haber agua líquida, pero no confirma océanos, clima estable ni organismos.

Observaciones anteriores del Webb ya habían detectado metano y dióxido de carbono en su atmósfera. También abrieron la puerta a una composición compatible con agua, aunque sin demostrarla de forma directa. La posible incorporación de compuestos de azufre convirtió a este planeta en un caso especialmente llamativo.

DMS y DMDS: moléculas que invitan a mirar dos veces

En la Tierra, el dimetilsulfuro se relaciona sobre todo con seres vivos marinos, en especial con microorganismos del océano. El dimetil disulfuro también puede surgir de procesos biológicos, por eso ambos compuestos se consideran posibles biosignaturas.

Pero una biosignatura no equivale a vida confirmada, es una pista química que requiere contexto. Encontrar una huella de DMS en un espectro lejano se parece más a oler humo a kilómetros de distancia que a ver el fuego.

La combinación propuesta por Cambridge, DMS o DMDS junto a metano, dióxido de carbono y temperaturas potencialmente compatibles con agua líquida, hizo que K2-18 b pareciera un candidato inusual. Aun así, la señal es débil y depende de modelos que interpretan una atmósfera que nadie puede visitar ni muestrear.

Un planeta que quizá no se parece a la Tierra

K2-18 b es una supertierra, más grande y más masiva que nuestro planeta, su naturaleza exacta sigue en discusión. Madhusudhan y otros investigadores han planteado la posibilidad de que sea un mundo hyceano, cubierto por un océano global bajo una atmósfera rica en hidrógeno.

Esa idea resulta sugerente, pero compite con otras explicaciones. K2-18 b podría tener una atmósfera muy densa, capas profundas de gas caliente o condiciones que impidan la vida tal como la conocemos. Su ubicación favorable alrededor de la estrella no convierte automáticamente su superficie, si es que tiene una accesible, en un lugar habitable.

¿Por qué la posible señal de vida en K2-18 b sigue en debate?

El entusiasmo de abril recibió un freno importante pocos meses después. En julio de 2025, una revisión liderada por Renyu Hu, investigador vinculado a NASA, reanalizó los datos y situó la evidencia de DMS cerca de 2,7 sigma. El resultado fue inconcluso.

En ciencia, una detección sólida suele exigir 5 sigma, esa cifra no elimina toda posibilidad de error, pero reduce mucho la probabilidad de que una señal aparezca por azar o por el modo de analizar los datos. La distancia entre 2,7 y 5 sigma parece pequeña en números, aunque cambia bastante la confianza científica.

En agosto, un análisis independiente que combinó datos de NIRISS, NIRSpec y MIRI concluyó que no había evidencia estadísticamente suficiente para DMS o DMDS. El desacuerdo no implica que el Webb haya fallado. Muestra que interpretar espectros exoplanetarios exige comparar muchas hipótesis que pueden producir rasgos parecidos.

El consenso actual mantiene confirmados el metano y el dióxido de carbono, mientras los compuestos de azufre siguen sin una detección aceptada.

La química sin vida también deja señales parecidas

Una molécula asociada a la vida terrestre puede formarse sin organismos en otro planeta. La fotoquímica, es decir, las reacciones impulsadas por la luz de la estrella, podría generar compuestos de azufre en una atmósfera rica en hidrógeno.

Por eso los científicos no buscan solo una sustancia llamativa. Intentan descartar todas las rutas no biológicas posibles. Un gas puede ser humo de un incendio, pero también de una fábrica o de una erupción, la química atmosférica de K2-18 b todavía admite varias lecturas.

Además, la estrella anfitriona importa, las enanas rojas emiten radiación distinta de la del Sol y pueden alterar los gases de sus planetas de maneras difíciles de reconstruir. Sin conocer con precisión la presión, la temperatura y la composición de las capas atmosféricas, cualquier veredicto sería prematuro.

¿Qué tendría que pasar para hablar de vida?

Una sola molécula nunca bastaría, los investigadores necesitarían repetir las observaciones en más tránsitos, conseguir mediciones más precisas y obtener resultados parecidos con instrumentos y equipos independientes.

También haría falta encontrar varias biosignaturas coherentes entre sí. Después, los modelos de atmósferas sin vida tendrían que fallar al explicar esa combinación. El estudio independiente de agosto estimó que podrían requerirse cerca de 25 tránsitos adicionales con MIRI para rechazar con 3 sigma un espectro plano frente a las características atribuidas al DMS o al DMDS.

Lo que K2-18 b enseña sobre la búsqueda de vida

La pregunta «¿existe vida en este planeta?» sigue abierta porque el James Webb no puede fotografiar directamente K2-18 b. A esa distancia, el telescopio estudia la luz de la estrella y la modificación que introduce la atmósfera al atravesarla, es una técnica poderosa, pero indirecta.

El caso también ayuda a poner orden entre términos que suelen mezclarse. Una visualización colorida de datos no es una imagen real del planeta. Una señal tentativa no es una detección y una detección química, incluso si se confirma, no demuestra por sí sola actividad biológica.

Los titulares sobre alienígenas simplificaron una historia mucho más interesante: la ciencia ha llegado a medir gases de un planeta situado a 124 años luz y, al mismo tiempo, reconoce con honestidad lo que todavía ignora. Esa cautela no apaga el hallazgo. Evita que una pista fascinante se convierta en una certeza inventada.

Lo que aún falta por saber

K2-18 b ofrece una pista química extraordinaria, no una prueba de vida. El metano y el dióxido de carbono ya hacen de su atmósfera un laboratorio distante; el DMS y el DMDS aún deben superar análisis más exigentes.

Las próximas observaciones del James Webb, y las misiones que lleguen después, podrían tardar años en aclarar el misterio. Mientras tanto, la respuesta más rigurosa conserva toda su fuerza: aún no sabemos si existe vida en este planeta.

¿Y si la gran noticia llegara mañana? La idea de un mundo parecido a la Tierra toca algo muy humano: la curiosidad, la soledad cósmica y esa vieja esperanza de no estar solos.

Por eso cada nuevo candidato a planeta habitable dispara titulares, pero conviene pisar firme. Una cosa es detectar un planeta que podría tener condiciones aptas, y otra muy distinta es encontrar pruebas de vida. En junio de 2026 hay varios nombres que ilusionan, pero todavía no existe una confirmación de vida fuera de la Tierra y aun así, lo que está pasando merece atención.

¿Qué significa realmente que un planeta sea habitable?

Cuando los astrónomos hablan de habitabilidad, no dicen «aquí hay vida». Dicen algo más modesto y, a la vez, muy importante: ese mundo podría tener ciertas condiciones físicas parecidas a las que permiten la vida en la Tierra.

La expresión más conocida es zona habitable. Se refiere a la distancia entre un planeta y su estrella donde, en teoría, podría existir agua líquida en la superficie. Eso importa porque el agua es una de las bases de la vida tal como la conocemos. Sin agua líquida, el panorama se complica mucho.

Zona habitable, no planeta habitable: la diferencia que importa

Aquí suele empezar la confusión, estar en la zona correcta no convierte a un planeta en una segunda Tierra. Solo indica que la temperatura podría ser compatible con agua líquida, si además se cumplen otras condiciones.

Un planeta puede estar en el lugar correcto y seguir siendo un mundo estéril.

Podría ser rocoso o no, tener una atmósfera útil o una capa tóxica, incluso podría no tener superficie sólida. Por eso los titulares simplifican demasiado cuando hablan de «nuevo planeta habitable». La ciencia, en cambio, va paso a paso.

Por qué la atmósfera y la estrella pueden cambiarlo todo

La atmósfera decide muchísimo, regula la temperatura, protege de la radiación y puede conservar el agua. Sin ella, un planeta prometedor puede acabar siendo un desierto helado o una roca abrasada.

También manda la estrella, si es muy activa, lanza llamaradas y radiación intensa. Eso puede barrer la atmósfera con el tiempo. En otras palabras, un planeta bonito en los gráficos puede ser un lugar bastante hostil en la realidad, por eso la palabra clave no es ilusión, sino paciencia.

Los candidatos más prometedores que están ilusionando a los astrónomos

En junio de 2026 no hay un hallazgo que cierre el debate, pero sí varios mundos que siguen encendiendo la imaginación. Algunos llaman la atención por su cercanía, otros, por su tamaño parecido al de la Tierra y alguno más, porque parece estar rozando esa franja donde el agua líquida no sería una fantasía.

HD 137010 b, una posible «Tierra» fría y lejana

Entre los nombres recientes que más ruido han hecho aparece HD 137010 b. Se ha descrito como un planeta rocoso, a unos 146 años luz, con un tamaño muy parecido al terrestre. Además, su órbita ronda un año, lo que lo vuelve fácil de comparar con la Tierra, al menos sobre el papel.

Lo interesante es que podría entrar en la zona habitable conservadora de su estrella. Eso suena bien, aunque no resuelve todo. Algunos análisis apuntan a que quizá sea demasiado frío. Aun así, es un caso que llama la atención porque combina dos cosas poco comunes: tamaño terrestre y una órbita sugerente.

Próxima Centauri b, el vecino más famoso sigue dando de qué hablar

Luego está Próxima Centauri b, el candidato potencialmente habitable más cercano que conocemos. Ese dato, por sí solo, lo ha convertido en una especie de celebridad astronómica. No hace falta viajar mentalmente muy lejos para entender por qué fascina tanto.

El problema es su estrella, próxima Centauri es una enana roja muy activa, y eso mete ruido en cualquier sueño de habitabilidad. Las llamaradas estelares podrían haber castigado su atmósfera durante millones de años. Así que sigue siendo un objetivo clave, sí, pero también uno de los más inciertos.

GJ 1002 b y GJ 1002 c, dos mundos cercanos que despiertan esperanza

Los casos de GJ 1002 b y GJ 1002 c también pesan mucho en esta conversación. Están a solo 16 años luz, una distancia enorme para nosotros, pero pequeña en términos astronómicos, esa cercanía ayuda, porque permite observarlos con más detalle.

Ambos interesan por su perfil de mundos rocosos y por la posibilidad de que tengan condiciones cercanas a las de la Tierra. Todavía faltan datos duros sobre sus atmósferas y sus temperaturas reales, pero son dos de esos descubrimientos que no se olvidan rápido. No prometen vida; prometen buenas preguntas, y eso ya vale bastante.

¿Por qué cada nuevo hallazgo nos acerca, aunque aún no confirme vida?

A veces se piensa que, si no aparece una señal clara de vida, todo sigue igual, pero no es así. Cada nuevo exoplaneta afinado, medido y comparado mejora el mapa. A junio de 2026, el número de exoplanetas confirmados ya supera los 5.500, repartidos en más de 4.000 sistemas. Esa cifra cambia la escala del problema.

Más planetas confirmados significa mejores pistas para buscar vida

Con tantos mundos catalogados, los astrónomos ya pueden ver patrones. Saben mejor qué tipos de órbitas son comunes, qué estrellas parecen más amables y qué tamaños planetarios merecen más atención. Ese conocimiento no suena tan épico como «hemos hallado vida», pero es la base de cualquier avance serio.

También mejora la tecnología de observación. Cuantos más casos se estudian, más precisos se vuelven los modelos para estimar masa, temperatura y composición; la búsqueda se vuelve menos intuitiva y más concreta.

Lo que falta por comprobar antes de hablar de vida extraterrestre

El salto difícil sigue pendiente, para hablar de vida hay que mirar mucho más allá de la órbita. Hace falta estudiar la atmósfera, medir la temperatura real, buscar señales de agua y detectar compuestos químicos que puedan sugerir procesos biológicos.

Y aun si aparece una pista química interesante, tocará ser cautos. Algunos gases pueden producirse sin vida, por eso el camino es lento, casi terco. Pero también por eso resulta tan emocionante: ya no estamos mirando puntos lejanos sin contexto; estamos empezando a leer sus condiciones, como quien distingue por fin unas luces al otro lado de la niebla.

La esperanza sigue en pie

Todavía no hay prueba de vida fuera de la Tierra, eso no ha cambiado. Lo que sí ha cambiado es la calidad de la búsqueda, y se nota en cada nuevo candidato que entra en escena.

Planetas como HD 137010 b, Próxima Centauri b o GJ 1002 b y c no ofrecen certezas, pero sí algo más sólido que un deseo. Ofrecen una posibilidad real, cada vez mejor medida, de que la historia no termine en la Tierra.