El efecto anticanceroso del brócoli y sus primos cercanos (col, coliflor, coles de Bruselas, etc.) proviene principalmente de su capacidad para bloquear el potencial cancerígeno de un gran número de productos peligrosos asociados con una dieta deficiente.

Para causar cáncer, los carcinógenos deben adherirse al material genético de la célula (ADN) e inducir un daño que eventualmente llevará al desarrollo del cáncer. Ciertas moléculas que se encuentran en las verduras de la familia de las coles evitan esto estimulando la actividad de nuestros sistemas de defensa contra estos agresores tóxicos, aumentando así su eliminación del cuerpo y reduciendo su potencial cancerígeno. Este efecto es sumamente importante porque muchos cánceres son causados directamente por deficiencias en la actividad de estos sistemas de desintoxicación: por lo tanto, una ingesta regular de vegetales crucíferos permite aumentar el rendimiento de estos sistemas.

Protección contra las enfermedades cardíacas

Este efecto protector está bien ilustrado por los resultados de estudios que muestran reducciones dramáticas (más de la mitad) en el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, particularmente los de la vejiga y la próstata. Por lo tanto, las hortalizas crucíferas deben considerarse armas defensivas de primera línea que impiden que las sustancias cancerígenas causen daños celulares que lleven al desarrollo del cáncer. Además de sus bien documentados efectos anticancerígenos, los estudios también han demostrado el papel del brócoli en la prevención de las enfermedades cardíacas.

Un gran estudio epidemiológico de 35.000 mujeres estadounidenses demostró que el consumo de brócoli se asociaba a una notable reducción del riesgo de enfermedades cardíacas. Estos resultados coinciden con los de un estudio piloto que demostró que el consumo de brotes de brócoli jóvenes (100 g diarios durante una semana) causaba una reducción del colesterol LDL (malo) y un aumento del colesterol HDL (bueno), ambos indicadores de un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Otro estudio reciente sugiere que la función protectora del brócoli está relacionada con su capacidad para mejorar la función muscular del corazón y protegerlo de los daños causados por los radicales libres.

El estudio

Por ejemplo, los investigadores descubrieron que los corazones de los animales que comían brócoli regularmente eran mucho más resistentes a una falta momentánea de oxígeno (como ocurre durante un infarto de miocardio). Los análisis moleculares posteriores revelaron que este efecto protector estaba vinculado a la capacidad de las moléculas del brócoli para aumentar los niveles de tioredoxinas, una familia de proteínas que desempeñan un papel importante en la neutralización de los radicales libres dentro de las células. Dado que otros miembros de la familia de las coles también tienen moléculas similares a las que se encuentran en el brócoli, estos resultados sugieren que el consumo de vegetales crucíferos en general es extremadamente positivo para la prevención de enfermedades cardiovasculares.

Comerlos con la mayor frecuencia posible y cómo prepararlos

Como ocurre con todos los alimentos protectores, es esencial comer regularmente vegetales crucíferos para maximizar la protección contra las enfermedades crónicas. Afortunadamente para nosotros, la amplia variedad de vegetales crucíferos que se encuentran actualmente en el mercado nos permite aprovechar al máximo las propiedades beneficiosas de estos alimentos sin caer en la monotonía.

Comer al menos tres porciones de estas verduras a la semana es uno de los cambios de hábito que puede tener mayor impacto en el riesgo de desarrollar cáncer y enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, es importante recordar que las moléculas de las crucíferas son sensibles a la cocción y que debe evitarse en la medida de lo posible la cocción de estas verduras en grandes cantidades de agua o durante un período de tiempo demasiado largo. Cocinar al vapor el brócoli, las coles de Bruselas o la coliflor con una simple margarita preservará la mayoría de las moléculas de estas verduras que combaten el cáncer.

Del mismo modo, la cocción al wok de varias verduras crucíferas como el repollo y la col china es una forma sencilla (¡y deliciosa!) de maximizar los efectos preventivos de estas verduras.

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Además de la casi certeza de desarrollar un cáncer de pulmón a largo plazo, los fumadores tienen una posibilidad entre cuatro de desarrollar un tipo particular de bronquitis, la EPOC: enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Este daño en los bronquios perjudica permanentemente la respiración. Pero antes de dejar de fumar definitivamente, que es la única medida realmente buena para protegerse, los fumadores deberían empezar a introducir el brócoli en su dieta lo más a menudo posible para ayudarles a respirar mejor y aliviar los efectos dramáticos de la EPOC.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) (antes conocida como bronquitis crónica o enfisema) es una enfermedad pulmonar grave caracterizada por la obstrucción persistente del flujo de aire en los bronquios pequeños. Se observa principalmente en la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar. Los síntomas más comunes de la EPOC son la falta de aliento durante el ejercicio ligero, un flujo de esputo anormal y una tos crónica.

Incluso subir unos cuantos escalones o llevar una bolsa se vuelve cada vez más difícil a medida que la enfermedad avanza. En las fases más avanzadas de la enfermedad, las personas tienen dificultades para respirar incluso en reposo y desarrollan una serie de problemas de salud graves, como varias enfermedades cardiovasculares y cáncer de pulmón.

Uno de cada cuatro fumadores desarrollará EPOC

Casi el 90% de los casos de EPOC están causados directamente por el tabaquismo y 1 de cada 4 fumadores desarrollará la enfermedad como resultado de una exposición prolongada (25 años o más) al tabaco. Este efecto se debe en gran medida a la enorme irritación causada por las partículas nocivas del humo del cigarrillo, que provoca un intenso estrés oxidativo y la inflamación del tejido pulmonar. La combinación de estos dos factores provoca un estrechamiento de las vías respiratorias y una mayor dificultad para respirar con eficacia.

Este efecto negativo del tabaquismo se ve agravado por el hecho de que las sustancias tóxicas presentes en el humo también bloquean los sistemas de defensa de las células pulmonares que participan en la neutralización de los efectos nocivos de los radicales libres.

Mientras que normalmente las células pulmonares reaccionan a las agresiones tóxicas aumentando la producción de moléculas antioxidantes que pueden prevenir los daños causados por el estrés oxidativo, los pulmones de los fumadores pierden esta capacidad y, por tanto, son aún más sensibles a estas moléculas destructivas.

El descubrimiento de factores que puedan mejorar el sistema de defensa natural del pulmón podría, por tanto, reducir el daño de las células que contribuyen a la progresión de la EPOC y, por tanto, retrasar el avance de esta enfermedad.

Brócoli para recuperar la respiración

Un interesante estudio sugiere que la mejora de la capacidad de los pulmones para defenderse de los radicales libres podría estar relacionada con la dieta. Los investigadores descubrieron que los pulmones de los fumadores con EPOC tenían niveles muy bajos de NRF2, una proteína que desempeña un papel muy importante en la producción de moléculas antioxidantes, así como de enzimas relacionadas con la excreción de moléculas tóxicas.

Utilizando modelos de células pulmonares aisladas de pacientes, observaron que el sulforafano, una molécula que se encuentra en grandes cantidades en el brócoli, era capaz de contrarrestar la disminución del NRF2 causada por el humo del cigarrillo y provocaba un notable aumento de la producción de moléculas antioxidantes.

Según el Dr. Peter Barnes, autor de un editorial en el que se describen las principales implicaciones de este descubrimiento, es posible, por tanto, que una ingesta elevada de sulforafano en la dieta, y por tanto de brócoli, pueda ayudar a reducir los daños causados por los radicales libres y retrasar así la progresión de la EPOC. Por supuesto, la mejor medida preventiva para contrarrestar la aparición de estas terribles enfermedades es dejar de fumar lo antes posible.

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