La apnea del sueño es un trastorno que provoca una mala calidad del sueño debido a pausas incontrolables en la respiración, respiración superficial durante el sueño y despertares repentinos. En el transcurso de la noche, una persona con apnea del sueño puede dejar de respirar hasta 30 veces por hora, a menudo durante períodos muy cortos y sin que la persona sea consciente de ello. De hecho, un descubrimiento aterrador es que muchas personas con apnea del sueño creen que duermen bien.

Esto es alarmante: no se trata sólo de un ronquido grave, sino de un diagnóstico médico serio e incluso potencialmente mortal que puede provocar diversos síntomas negativos y una reducción de la calidad de vida. Dado que las interrupciones de la respiración normal provocan una disminución del suministro de oxígeno al cerebro y a otras partes del cuerpo, los enfermos de apnea del sueño deben despertarse repentinamente y aspirar aire para reabrir las vías respiratorias. Todo el proceso de parada y reanudación de la respiración asociado a la apnea del sueño puede provocar síntomas como ronquidos fuertes, ruidos de asfixia, mal sueño y sensación de cansancio y ansiedad durante el día.

La falta de sueño puede costar años de vida

Las complicaciones a largo plazo de la apnea del sueño pueden incluir un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, obesidad, depresión, problemas de memoria, virus y disfunción sexual. Los trastornos del sueño también se han relacionado con los accidentes de tráfico, el bajo rendimiento laboral, las malas notas en la escuela y una mayor susceptibilidad a los resfriados y la gripe.

Muchas personas con apnea del sueño utilizan una máscara respiratoria para ayudar a controlar los síntomas, pero esto no detiene los problemas subyacentes asociados a la apnea del sueño, incluida la inflamación de los músculos de la garganta. Afortunadamente, la apnea del sueño puede tratarse y prevenirse realizando cambios en el estilo de vida, como perder peso, reducir la inflamación, mejorar la dieta y empezar a hacer ejercicio con regularidad.

6 consejos para aliviar la apnea del sueño

1. Conseguir y mantener un peso saludable

Una de las razones por las que subir de peso aumenta tanto el riesgo de apnea del sueño es que es más probable que aumente el peso en el cuello. Esto afecta a los músculos de la garganta y a la capacidad de respirar. Cuanto más sobrepeso tenga, más probabilidades tendrá de sufrir problemas de sueño, ya que los depósitos de grasa alrededor de las vías respiratorias superiores pueden interferir en la respiración normal. Algunos expertos recomiendan que se mida el tamaño y la circunferencia del cuello. Si usted es un hombre con una circunferencia de cuello de más de 43 centímetros o una mujer con una circunferencia de cuello de más de 38 centímetros, tiene un riesgo significativamente mayor de padecer apnea del sueño.

Desgraciadamente, la obesidad, la privación del sueño y la apnea del sueño parecen formar parte de un círculo vicioso, ya que la falta de sueño puede llevar a la pérdida de peso. La obesidad no sólo aumenta el riesgo de apnea del sueño, sino que también puede contribuir a muchas de las mismas enfermedades relacionadas con la obesidad. Las investigaciones demuestran que la apnea del sueño tiene efectos negativos en varios órganos y sistemas y se asocia a enfermedades cardiovasculares, resistencia a la insulina, inflamación sistémica, depósito de grasa visceral y dislipidemia.

Si tiene sobrepeso u obesidad, un objetivo razonable es perder alrededor del 10% de su peso corporal. Se ha demostrado que esta cantidad ayuda a reducir los síntomas, ya que evita que las vías respiratorias se colapsen mientras duerme y reduce la inflamación alrededor de los músculos de la garganta.

1. Evitar el exceso de alcohol, el tabaco y el uso excesivo de sedantes

Se ha demostrado que el alcohol perjudica la calidad del sueño y también puede relajar los músculos de la garganta, incluidos la úvula y el paladar, que son necesarios para ayudar a controlar la respiración. Los somníferos de venta libre, los sedantes y los tranquilizantes con receta pueden tener los mismos efectos. Esto puede provocar un empeoramiento de los ronquidos y otros síntomas, así como un aumento de la somnolencia durante el día.

El tabaquismo y el alcohol también pueden contribuir a la inflamación y a la retención de líquidos en las vías respiratorias, lo que interrumpe el sueño normal. Los fumadores tienen tres veces más probabilidades de padecer apnea obstructiva del sueño que las personas que nunca han fumado, por si necesita otra razón para dejarlo. Intente dejar de fumar y, si bebe, plantéese dejar la bebida al menos tres horas antes de acostarse.

1. Tratar el reflujo ácido, la congestión y la tos

Muchas personas con apnea del sueño y ronquidos intensos tienen también otros problemas médicos que interfieren en la respiración normal, como el reflujo ácido/la acidez, la congestión y la tos crónica. La congestión nasal provoca dificultades para respirar por la nariz y puede empeorar los síntomas e incluso contribuir al desarrollo de la apnea obstructiva del sueño. En el caso del reflujo esofágico, el ácido puede llegar a la garganta y a la laringe, donde causa irritación e inflamación de algunos de los músculos de la garganta. La tos también puede irritar las vías respiratorias superiores y aumentar los ronquidos. Ajustar la dieta, reducir la exposición a las alergias y elevar la cabeza mientras se duerme puede ayudar a reducir el reflujo y la congestión.

1. Humedezca su dormitorio

Algunas personas afirman que roncan menos, tienen menos congestión y respiran mejor cuando duermen con un humidificador en su dormitorio. Un humidificador puede ayudar a favorecer el drenaje de los senos paranasales y a que circule más aire por las vías respiratorias. También puede aplicarse aceites esenciales como el de eucalipto en el pecho antes de dormir para abrir de forma natural las vías respiratorias y aliviar la congestión nasal o de garganta.

1. Ajuste su posición para dormir

Elevar la cabeza durante el sueño puede ayudar a reducir los ronquidos. También es aconsejable evitar dormir boca arriba, ya que se ha demostrado que esta posición empeora los ronquidos y los síntomas al presionar la lengua y el paladar contra la parte posterior de la garganta. Dormir de lado con una almohada que mantenga la cabeza ligeramente elevada suele ser la mejor posición para reducir los síntomas de la apnea del sueño. Una segunda opción es dormir boca abajo en lugar de boca arriba.

1. Considere la posibilidad de utilizar de forma temporal un dispositivo de protección contra los ronquidos o una ayuda para dormir

Aunque en última instancia quiera solucionar los problemas que causan los síntomas de la apnea del sueño, puede ayudar a controlar temporalmente los ronquidos utilizando un dispositivo de venta libre llamado «antirronquidos» que se introduce en la boca. Las almohadillas antirronquidos ayudan a mover la mandíbula inferior ligeramente hacia delante y a mantener las vías respiratorias más abiertas.

Síntomas de la apnea del sueño

Los síntomas y signos más comunes de la apnea del sueño son:

• ronquidos fuertes, especialmente si los ronquidos son interrumpidos por el silencio (pausas en toda la respiración y el sonido)
• sentirse cansado o somnoliento todo el tiempo, incluso después de haber dormido toda la noche (también llamado hipersomnia, que es una somnolencia diurna excesiva)
• despertarse repentina o bruscamente y sentirse sorprendido por la falta de aire
• experimentar una pausa en la respiración, las pausas en la respiración ocurren más de cuatro o cinco veces por hora y, en casos graves, pueden ocurrir casi cada minuto durante la noche
• Otras personas informan de que usted respira de forma anormal mientras duerme (deja de respirar y empieza a respirar normalmente o ronca)
• dificultad para respirar al despertar
• sudoración nocturna y micción frecuente
• boca seca, dolor de garganta o mal aliento al despertarse
• dolores de cabeza
• tener otros problemas de sueño, incluida la dificultad para conciliar o mantener el sueño (insomnio)
• tener dificultad para concentrarse, problemas de memoria y niebla cerebral durante el día (e incluso tener problemas para conducir o realizar otras tareas)
• estar más irritable, ansioso y deprimido de lo habitual debido a la falta de sueño
• – tener una función inmunitaria más débil y un mayor riesgo de sufrir otros trastornos como efecto secundario de los desequilibrios hormonales. –

¿Qué causa la apnea del sueño?

Los factores de riesgo de la apnea del sueño son:

• Obesidad y sobrepeso
• A mayor edad, la apnea del sueño es mucho más frecuente en los adultos que en los niños o adolescentes, y el riesgo aumenta a partir de los 45 años.
• Ser hombre
• Estrechamiento o congestión de las vías respiratorias, el estrechamiento de las vías respiratorias puede ser hereditario o estar causado por una congestión crónica, amígdalas agrandadas y adenoides hinchadas debido a una enfermedad.
• Antecedentes familiares de trastornos del sueño
• Consumo excesivo de alcohol y cigarrillos
• uso frecuente de pastillas para dormir, sedantes o tranquilizantes
• Tener un historial de complicaciones médicas, incluyendo enfermedades del corazón, derrames cerebrales, trastornos autoinmunes o trastornos de la tiroides.

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El microsueño es una breve ráfaga de sueño que dura sólo unos segundos. Los episodios de microsueño no pueden controlarse, y algunas personas pueden incluso parecer despiertas durante ellos.

Estos peligrosos episodios de sueño son un importante factor de riesgo de accidentes de tráfico y otros errores. Se producen como reacción a la falta de sueño. Cuando una persona está cansada, el cuerpo reduce su estado de alerta, lo que puede provocar un microsueño. He aquí las causas del microsueño, sus riesgos y las formas de prevenirlo.

¿Qué es el microsueño?

El microsueño es la respuesta del cuerpo a la privación severa del sueño o al sueño constantemente perturbado. Las personas que trabajan de noche, las que padecen apnea del sueño y las que padecen un insomnio que interrumpe gravemente el sueño pueden quedarse dormidas durante breves periodos de tiempo durante el día.

El microsueño puede producirse en cualquier momento, incluso durante actividades exigentes como la conducción. Estudios preliminares en animales sugieren que el microsueño puede cerrar partes del cerebro.

Cuando esto ocurre, una persona puede parecer que está despierta o que sigue haciendo una actividad, pero es incapaz de procesar la información o de comprender lo que está sucediendo. Esto también se llama «dormir de pie».

¿Qué causa el microsueño?

El microsueño se produce cuando el cuerpo está muy privado de sueño. No hay ninguna enfermedad que cause todos los episodios de microsueño, pero cualquier enfermedad que afecte al sueño puede causar microsueño.

A medida que aumenta la fatiga, también lo hace el riesgo de sufrir un episodio de microsueño. Un estudio de 2020, por ejemplo, demostró que tener episodios de microsueño indica una privación del sueño más severa en personas con apnea obstructiva del sueño.

Algunos factores de riesgo del microsueño son:

• trabajo nocturno
• alteraciones del sueño debidas al trabajo nocturno repetido o a horarios de trabajo imprevisibles
• apnea del sueño (obstructiva, central o mixta)
• insomnio severo
• el uso de medicamentos que afectan al sueño
• Las personas con narcolepsia, una enfermedad que altera los ciclos de sueño y vigilia del cerebro, también pueden experimentar episodios de microsueño. Las personas con narcolepsia pueden caer repentinamente en un sueño profundo durante largos períodos de tiempo.

Síntomas del microsueño

Las personas que experimentan episodios de microsueño pueden no notar síntomas evidentes. O puede que se den cuenta por:

• una repentina falta de atención
• de repente no recordar lo que estaban haciendo.
• Confusión al realizar tareas complejas como conducir un coche
• la sensación de estar fuera de uno mismo
• olvidar los últimos momentos

Los espectadores pueden notar que una persona parece estar despierta pero no parece estar totalmente receptiva. Es posible que las personas no recuerden fragmentos de la conversación o que necesiten que se les recuerde lo que estaban haciendo unos segundos antes.

Las personas que trabajan a horas inusuales, tienen apnea del sueño o sufren una grave privación del sueño deben considerar la posibilidad de que puedan tener episodios de microsueño, especialmente si se sienten a menudo cansados o confusos durante el día.

Un estudio del sueño puede detectar episodios de microsueño. Un médico también puede detectar el microsueño mediante una electroencefalografía, que mide las ondas cerebrales.

Riesgos durante el día

El microsueño es la respuesta del cuerpo a la privación severa del sueño. Cuando esto ocurre, la persona está tan cansada que ha perdido el control de su capacidad para conciliar el sueño.

Esto aumenta en gran medida su riesgo de sufrir lo siguiente:

• accidentes de tráfico
• errores en el trabajo, como los errores médicos cometidos por profesionales de la salud que trabajan muchas horas
• confusión diurna
• problemas de relación, si una persona tiene episodios de microsueño que afectan a su capacidad para acercarse o comunicarse con sus seres queridos
• dañar a sus hijos, si se quedan dormidos mientras los cuidan
• Algunas ocupaciones que exigen horarios imprevisibles o prolongados también requieren una atención especial para evitar errores potencialmente mortales.

Los profesionales de la medicina, los camioneros, los pilotos y muchos otros profesionales pueden sufrir lesiones catastróficas o poner en peligro a otros si se quedan dormidos en el trabajo aunque sea un momento.

Incluso cuando una persona no experimenta un episodio de microsueño, la fatiga severa puede afectar al rendimiento. Por ejemplo, los conductores que pasan más de 20 horas sin dormir pueden conducir tan mal como alguien que ha bebido. Así, el microsueño y la fatiga resultante son dos importantes factores de riesgo para la salud.

Algunos vehículos ofrecen ahora alertas de prevención de accidentes para evitar que los conductores agotados se duerman al volante.

Prevención y tratamiento

Para evitar el microsueño, hay que abordar la causa de la fatiga. Esto puede significar cambiar a horarios de trabajo más regulares, dormir más por la noche o buscar tratamiento para la apnea del sueño.

Estas son algunas de las posibles opciones de tratamiento:

El tratamiento del insomnio puede incluir:

• Terapia para ayudar a la persona a controlar la ansiedad nocturna.
• cambiar los patrones de sueño, como ir a la cama a la misma hora cada noche
• en algunos casos, tomar medicamentos para ayudar a la persona a conciliar el sueño
• Medicamentos para mejorar la somnolencia diurna: Algunos medicamentos pueden ayudar a una persona a sentirse más alerta durante el día.
• Cambios en las prácticas laborales: Los trabajos que requieren que una persona pase periodos muy largos sin dormir pueden necesitar cambiar sus políticas para garantizar la seguridad de los empleados.

Cuándo contactar a un médico

Debe ponerse en contacto con un médico si cree que está teniendo episodios de microsueño o si tiene alguna enfermedad que pueda aumentar el riesgo de microsueño.

Contacte con un médico para:

• somnolencia diurna severa
• Despertares nocturnos frecuentes
• no duerme, no duerme lo suficiente o sólo duerme durante cortos períodos de tiempo
• problemas de falta de atención o confusión durante el día
• sentirse repentinamente confundido durante las conversaciones u otras actividades cotidianas

El microsueño es un fenómeno peligroso que advierte de la privación severa del sueño. Puede poner en peligro a las personas cansadas y a quienes las rodean. No es algo a lo que una persona deba aspirar o entrenar. Por el contrario, una persona que experimenta episodios de microsueño debe buscar ayuda profesional.

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