Una lectura del telescopio espacial James Webb provocó titulares que parecían sacados de una película: ¿existe vida en este planeta? La emoción tiene un motivo real, aunque la imagen difundida no muestra criaturas, ciudades ni la superficie de un mundo distante.

Lo que se observó fue un espectro, una huella de luz filtrada por la atmósfera de K2-18 b, un exoplaneta situado a unos 124 años luz. Allí aparecieron señales compatibles con dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS), dos compuestos asociados en la Tierra a actividad biológica. La evidencia, sin embargo, sigue siendo provisional.

La imagen misteriosa que ha conmocionado a científicos: ¿existe vida en este planeta?

En abril de 2025, un equipo de la Universidad de Cambridge dirigido por el astrónomo Nikku Madhusudhan presentó nuevas observaciones de K2-18 b obtenidas con el instrumento MIRI del James Webb. El análisis sugirió la presencia de DMS, DMDS o ambos gases en su atmósfera, con una significación cercana a 3 sigma.

La llamada imagen misteriosa no es una fotografía convencional, es una representación de un espectro: el Webb mide pequeñas variaciones en la luz de la estrella cuando el planeta pasa por delante. Cada molécula absorbe longitudes de onda concretas, como si dejara marcas en un cristal iluminado.

K2-18 b gira alrededor de una estrella enana roja y está dentro de su zona habitable, ese dato explica parte del revuelo, pero no resuelve nada por sí solo. La zona habitable solo indica que, bajo ciertas condiciones, podría haber agua líquida, pero no confirma océanos, clima estable ni organismos.

Observaciones anteriores del Webb ya habían detectado metano y dióxido de carbono en su atmósfera. También abrieron la puerta a una composición compatible con agua, aunque sin demostrarla de forma directa. La posible incorporación de compuestos de azufre convirtió a este planeta en un caso especialmente llamativo.

DMS y DMDS: moléculas que invitan a mirar dos veces

En la Tierra, el dimetilsulfuro se relaciona sobre todo con seres vivos marinos, en especial con microorganismos del océano. El dimetil disulfuro también puede surgir de procesos biológicos, por eso ambos compuestos se consideran posibles biosignaturas.

Pero una biosignatura no equivale a vida confirmada, es una pista química que requiere contexto. Encontrar una huella de DMS en un espectro lejano se parece más a oler humo a kilómetros de distancia que a ver el fuego.

La combinación propuesta por Cambridge, DMS o DMDS junto a metano, dióxido de carbono y temperaturas potencialmente compatibles con agua líquida, hizo que K2-18 b pareciera un candidato inusual. Aun así, la señal es débil y depende de modelos que interpretan una atmósfera que nadie puede visitar ni muestrear.

Un planeta que quizá no se parece a la Tierra

K2-18 b es una supertierra, más grande y más masiva que nuestro planeta, su naturaleza exacta sigue en discusión. Madhusudhan y otros investigadores han planteado la posibilidad de que sea un mundo hyceano, cubierto por un océano global bajo una atmósfera rica en hidrógeno.

Esa idea resulta sugerente, pero compite con otras explicaciones. K2-18 b podría tener una atmósfera muy densa, capas profundas de gas caliente o condiciones que impidan la vida tal como la conocemos. Su ubicación favorable alrededor de la estrella no convierte automáticamente su superficie, si es que tiene una accesible, en un lugar habitable.

¿Por qué la posible señal de vida en K2-18 b sigue en debate?

El entusiasmo de abril recibió un freno importante pocos meses después. En julio de 2025, una revisión liderada por Renyu Hu, investigador vinculado a NASA, reanalizó los datos y situó la evidencia de DMS cerca de 2,7 sigma. El resultado fue inconcluso.

En ciencia, una detección sólida suele exigir 5 sigma, esa cifra no elimina toda posibilidad de error, pero reduce mucho la probabilidad de que una señal aparezca por azar o por el modo de analizar los datos. La distancia entre 2,7 y 5 sigma parece pequeña en números, aunque cambia bastante la confianza científica.

En agosto, un análisis independiente que combinó datos de NIRISS, NIRSpec y MIRI concluyó que no había evidencia estadísticamente suficiente para DMS o DMDS. El desacuerdo no implica que el Webb haya fallado. Muestra que interpretar espectros exoplanetarios exige comparar muchas hipótesis que pueden producir rasgos parecidos.

El consenso actual mantiene confirmados el metano y el dióxido de carbono, mientras los compuestos de azufre siguen sin una detección aceptada.

La química sin vida también deja señales parecidas

Una molécula asociada a la vida terrestre puede formarse sin organismos en otro planeta. La fotoquímica, es decir, las reacciones impulsadas por la luz de la estrella, podría generar compuestos de azufre en una atmósfera rica en hidrógeno.

Por eso los científicos no buscan solo una sustancia llamativa. Intentan descartar todas las rutas no biológicas posibles. Un gas puede ser humo de un incendio, pero también de una fábrica o de una erupción, la química atmosférica de K2-18 b todavía admite varias lecturas.

Además, la estrella anfitriona importa, las enanas rojas emiten radiación distinta de la del Sol y pueden alterar los gases de sus planetas de maneras difíciles de reconstruir. Sin conocer con precisión la presión, la temperatura y la composición de las capas atmosféricas, cualquier veredicto sería prematuro.

¿Qué tendría que pasar para hablar de vida?

Una sola molécula nunca bastaría, los investigadores necesitarían repetir las observaciones en más tránsitos, conseguir mediciones más precisas y obtener resultados parecidos con instrumentos y equipos independientes.

También haría falta encontrar varias biosignaturas coherentes entre sí. Después, los modelos de atmósferas sin vida tendrían que fallar al explicar esa combinación. El estudio independiente de agosto estimó que podrían requerirse cerca de 25 tránsitos adicionales con MIRI para rechazar con 3 sigma un espectro plano frente a las características atribuidas al DMS o al DMDS.

Lo que K2-18 b enseña sobre la búsqueda de vida

La pregunta «¿existe vida en este planeta?» sigue abierta porque el James Webb no puede fotografiar directamente K2-18 b. A esa distancia, el telescopio estudia la luz de la estrella y la modificación que introduce la atmósfera al atravesarla, es una técnica poderosa, pero indirecta.

El caso también ayuda a poner orden entre términos que suelen mezclarse. Una visualización colorida de datos no es una imagen real del planeta. Una señal tentativa no es una detección y una detección química, incluso si se confirma, no demuestra por sí sola actividad biológica.

Los titulares sobre alienígenas simplificaron una historia mucho más interesante: la ciencia ha llegado a medir gases de un planeta situado a 124 años luz y, al mismo tiempo, reconoce con honestidad lo que todavía ignora. Esa cautela no apaga el hallazgo. Evita que una pista fascinante se convierta en una certeza inventada.

Lo que aún falta por saber

K2-18 b ofrece una pista química extraordinaria, no una prueba de vida. El metano y el dióxido de carbono ya hacen de su atmósfera un laboratorio distante; el DMS y el DMDS aún deben superar análisis más exigentes.

Las próximas observaciones del James Webb, y las misiones que lleguen después, podrían tardar años en aclarar el misterio. Mientras tanto, la respuesta más rigurosa conserva toda su fuerza: aún no sabemos si existe vida en este planeta.

¿Es posible que algo de nosotros siga existiendo cuando el corazón se detiene y el cerebro se apaga? Esta pregunta, que parece de película, es hoy un tema de estudio para médicos, psiquiatras, cardiólogos y neurólogos de varios países. No buscan fantasmas, buscan entender qué pasa con la conciencia en los límites entre la vida y la muerte.

En los últimos años, las experiencias cercanas a la muerte se han convertido en una fuente de datos valiosa. Quienes las viven hablan de paz, de luz, de encuentros emocionantes. La ciencia todavía no puede decir que exista una vida después de la vida, pero estos estudios han abierto un campo de investigación serio que nos obliga a mirar la muerte con otros ojos.

Qué investigan los científicos cuando hablan de vida después de la vida

Cuando los médicos hablan de posibles señales de vida después de la muerte, casi siempre se refieren a las experiencias cercanas a la muerte (ECM). Son vivencias intensas que ocurren en situaciones extremas, como un paro cardíaco, un accidente grave o una hemorragia masiva.

En muchos de estos casos, el paciente llega a estar clínicamente muerto durante unos minutos. Esto significa que no tiene pulso ni respiración y que los monitores no detectan actividad eléctrica normal en el corazón. A veces también se registran señales cerebrales muy débiles o casi nulas. Sin embargo, al despertar, algunas personas cuentan recuerdos muy claros de lo que sintieron durante ese periodo.

La ciencia no considera estas historias como una prueba definitiva de que la conciencia siga después de la muerte física, pero sí como un fenómeno real que merece estudio. Se analizan los recuerdos, los cambios en la forma de vivir después de la ECM y las posibles explicaciones cerebrales. A la vez, algunos investigadores se preguntan si la conciencia podría tener una parte que no dependa solo del cerebro.

Qué es una experiencia cercana a la muerte y por qué llama tanto la atención

Muchas personas que pasan por una ECM describen una sensación de paz muy profunda, como si el dolor y el miedo desaparecieran. Algunas dicen que sienten que salen de su cuerpo y se ven a sí mismas desde arriba, observando a los médicos que intentan reanimarlas.

Otros relatos incluyen la visión de un túnel de luz, el encuentro con familiares fallecidos, seres luminosos o figuras religiosas importantes para la persona. También se repite la idea de una especie de revisión de la propia vida, como si se volvieran a ver momentos clave en pocos instantes, con gran claridad emocional.

Lo que más llama la atención a los científicos es que estos relatos se parecen mucho entre sí, incluso cuando las personas son de culturas, religiones y edades muy distintas. No todos cuentan lo mismo, y no todas las ECM son agradables, pero hay patrones comunes que se repiten una y otra vez.

Cómo se estudian científicamente estos testimonios

Para estudiar estas experiencias, médicos y psiquiatras entrevistan a los pacientes en detalle. Revisan sus historiales clínicos para confirmar cuánto tiempo estuvieron sin pulso, qué medicación recibieron y qué estado tenía su cerebro durante el episodio.

Se usan escalas de medición y cuestionarios que ayudan a valorar la intensidad de la ECM, los elementos que aparecieron y el impacto posterior en la persona. En paralelo, en las unidades de cuidados intensivos se registran datos con monitores de actividad cerebral, cardíaca y respiratoria.

Con todo esto, los investigadores intentan separar qué parte puede explicarse por fenómenos conocidos del cerebro, como falta de oxígeno, actividad eléctrica desordenada o efectos de fármacos, y qué parte sigue sin encajar del todo en esos modelos. Esa frontera es justo la que vuelve el tema tan interesante.

Los científicos más conocidos que investigan la vida después de la vida

En los últimos 50 años ha surgido una especie de “galería” de investigadores que han dado forma a este campo. No dicen lo mismo entre ellos, pero todos han aportado piezas al puzzle de la posible vida después de la muerte.

Raymond Moody y el nacimiento del estudio moderno de las ECM

El psiquiatra y filósofo Raymond Moody es considerado un pionero en este tema. En los años 70 entrevistó a muchos pacientes que habían estado cerca de morir y recogió sus relatos en el libro Vida después de la vida. Fue la primera gran obra que habló de estas historias de forma ordenada y sin burlas.

Moody observó que los testimonios de pacientes compartían elementos muy parecidos: la luz, la paz, la revisión de la vida, la sensación de salir del cuerpo. Su trabajo animó a muchos médicos a tomar en serio estas experiencias y a verlas como un fenómeno digno de estudio, no solo como anécdotas curiosas.

Sam Parnia y los estudios en hospitales sobre conciencia durante la muerte clínica

El médico intensivista Sam Parnia trabaja con pacientes en paradas cardíacas y reanimación. Dirige el proyecto AWARE, en el que se analizan los recuerdos de personas que han sido reanimadas tras estar clínicamente muertas durante varios minutos.

En algunos casos, los pacientes describen detalles muy concretos de la sala, de las conversaciones del personal y de los procedimientos que se usaron, justo en el periodo en el que el cerebro apenas mostraba actividad. Esto ha llevado a Parnia a plantear que la conciencia podría seguir activa un tiempo corto después de que el cuerpo se detiene, aunque la explicación exacta siga abierta al debate.

Pim van Lommel y las experiencias cercanas a la muerte en cardiólogos

El cardiólogo holandés Pim van Lommel publicó un estudio muy citado en la revista The Lancet, con más de 300 pacientes que habían sufrido un paro cardíaco. Un porcentaje significativo relató ECM y algunos describieron lo que ocurría alrededor mientras estaban sin pulso.

A partir de estos datos, Van Lommel plantea la hipótesis de que la conciencia no está limitada al cerebro y podría existir de una forma diferente, no local, mientras el cuerpo está parado. Muchos científicos consideran esta idea especulativa, aunque reconocen que sus datos obligan a seguir investigando.

Bruce Greyson y la escala para medir experiencias cercanas a la muerte

El psiquiatra Bruce Greyson quiso ordenar mejor el estudio de las ECM y creó la Escala Greyson. Esta herramienta incluye ítems sobre emociones, percepción del tiempo, sensación de separación del cuerpo, luz, encuentros y cambios posteriores.

Gracias a esta escala, investigadores de distintos países pueden comparar casos y hablar con un lenguaje común. Greyson también se ha centrado en cómo cambian las personas tras una ECM. Sus estudios muestran que muchos pierden gran parte del miedo a la muerte y desarrollan un mayor sentido de la vida, con más interés por ayudar a otros y menos obsesión por lo material.

Eben Alexander y el impacto de la experiencia de un neurocirujano

El neurocirujano estadounidense Eben Alexander vivió una infección cerebral muy grave, que afectó zonas clave del cerebro. Durante ese periodo relata una ECM intensa, con sensaciones de belleza, amor y contacto con una realidad más amplia.

Según sus informes médicos, su actividad cerebral estaba muy alterada. Para Alexander, el hecho de haber tenido una experiencia tan clara en ese estado es una señal de que la mente puede existir sin el cerebro. Otros científicos discrepan y piensan que todavía se puede explicar desde la biología. Aun así, sus libros y conferencias han acercado el tema de la vida después de la vida al gran público.

Otros investigadores y nuevas ideas sobre la conciencia

También destacan nombres como Michael Sabom, cardiólogo, y Manuel Sans, médico español, que han estudiado relatos de ECM en detalle. Ellos sostienen que estas vivencias tienen una estructura más clara que las alucinaciones típicas, lo que sugiere un proceso distinto en el cerebro.

Algunos físicos y neurocientíficos proponen que la conciencia podría tener una parte ligada a fenómenos de física cuántica, aunque estas ideas son aún muy teóricas. En paralelo, nuevos modelos, como uno llamado NEPTUNE, intentan explicar las ECM como una respuesta organizada del cerebro cuando empieza a fallar. Las tecnologías de imagen cerebral de alta precisión están aportando datos frescos, aunque todavía no resuelven el misterio.

Qué nos dicen hoy estos estudios sobre la vida después de la vida

Las investigaciones actuales sobre ECM muestran un panorama mixto. Por un lado, la neurociencia encuentra que, en momentos cercanos a la muerte, el cerebro puede generar patrones de actividad intensos que podrían producir imágenes muy reales, sensaciones de separación del cuerpo y emociones de paz o terror. Esto encaja con parte de lo que se relata.

Por otro lado, hay testimonios que parecen ir más allá de lo que los modelos actuales explican con comodidad, como descripciones exactas del entorno en épocas sin pulso ni respiración. Aquí es donde investigadores como Parnia o Van Lommel hablan de una conciencia que sigue activa durante un tiempo limitado, incluso cuando el cuerpo está casi apagado.

La mayoría de expertos coincide en algo: las ECM son experiencias profundas y muy reales para quien las vive, cambian vidas y merecen respeto y estudio. Lo que no está claro es si prueban que hay una vida plena después de la muerte o si son el “último gran destello” del cerebro.

Lo que sí parece claro: cambios profundos en quienes viven una ECM

Los trabajos de Greyson y otros investigadores muestran un patrón constante. Las personas que han pasado por una ECM suelen cambiar su forma de entender el mundo. Muchas pierden gran parte del miedo a la muerte, valoran más sus relaciones y dan más peso al sentido de la vida que al éxito externo.

Algunos cambian de profesión, se implican en labores de ayuda, se reconcilian con familiares o dejan adicciones. Incluso quienes no se consideran religiosos dicen sentir una conexión más fuerte con algo mayor que ellos mismos, aunque no sepan ponerle nombre.

Preguntas abiertas: ¿es solo el cerebro o hay algo más?

Una parte de la comunidad científica defiende que las ECM pueden explicarse solo con procesos cerebrales: falta de oxígeno, liberación de sustancias, recuerdos mezclados mientras el sistema nervioso se apaga y se enciende. Desde este punto de vista, no haría falta hablar de otra realidad.

Otros expertos creen que hay indicios, aún débiles, de una conciencia que sigue activa aunque el cuerpo esté parado. Recuerdos verificados, experiencias fuera del cuerpo y la intensidad emocional de estas vivencias alimentan esa postura. La ciencia, por ahora, no tiene una respuesta final.

Más que una lista de verdades cerradas, este campo se parece a un camino en construcción. Cada nuevo estudio suma datos, corrige teorías y abre preguntas nuevas.