A las cuatro de la tarde, las persianas bajadas apenas frenan el aire caliente, en la calle no se mueve nadie, pero dentro de muchas casas el termómetro sigue subiendo hasta bien entrada la noche. Ese es el escenario del peligro oculto de la canícula, una amenaza que causa miles de muertes sin que la mayoría se atribuya a un golpe de calor visible.

La pregunta desconcierta: ¿cómo puede el calor matar a tanta gente si los casos mortales de golpe de calor son muchos menos? La respuesta suele estar en pequeñas descompensaciones que agravan enfermedades ya existentes. Conviene distinguir entre una urgencia clínica concreta y el impacto colectivo que dejan las temperaturas extremas.

El peligro oculto de la canícula: ¿por qué provoca tantos fallecimientos?

El cuerpo necesita mantener una temperatura interna estable y para lograrlo, suda y dilata los vasos sanguíneos, de modo que parte del calor salga a través de la piel. Sin embargo, ese esfuerzo tiene un coste, sobre todo cuando el aire es muy caliente o la humedad impide evaporar el sudor.

La sudoración intensa favorece la deshidratación. A la vez, la dilatación de los vasos puede bajar la tensión arterial. El corazón debe trabajar más para mantener el riego sanguíneo de órganos y tejidos, una carga que puede ser peligrosa para alguien con insuficiencia cardiaca, arritmias o enfermedad coronaria.

Con menos líquido en el organismo, la sangre se concentra y los riñones reciben menos flujo, también pueden empeorar problemas respiratorios, especialmente si coinciden contaminación y noches tropicales. Una noche sin descanso térmico no da al cuerpo tiempo para recuperarse.

El golpe de calor es la forma más aguda y reconocible, aparece cuando falla la regulación de la temperatura corporal y exige atención inmediata. Sin embargo, gran parte de las muertes vinculadas al peligro oculto de la canícula llega por otra vía: un infarto, una insuficiencia renal o una descompensación respiratoria precipitada por días de calor persistente.

La mayoría de las víctimas no muere por un golpe de calor

El balance del Ministerio de Sanidad de 2023 registró 24 fallecimientos notificados por golpe de calor o exposición al calor natural excesivo. Durante ese mismo verano, el Sistema de Monitorización de la Mortalidad Diaria, MoMo, estimó 3.009 muertes atribuibles al exceso de temperatura.

No son cifras contradictorias, miden cosas diferentes. La primera recoge casos en los que el calor figura como causa directa y clara. MoMo calcula cuántas defunciones adicionales se produjeron respecto a las esperadas cuando las temperaturas fueron elevadas.

En muchos certificados aparecerán causas como infarto, ictus, insuficiencia cardiaca, sepsis, deshidratación o fallo renal. El calor no siempre aparece escrito, aunque haya inclinado la situación de una persona frágil hacia un desenlace fatal.

El calor puede ser el desencadenante que no se ve en el certificado, pero que altera el equilibrio de un organismo vulnerable.

El calor altera los medicamentos y retrasa las señales de alarma

La deshidratación puede aumentar la concentración de algunos fármacos y potenciar sus efectos. Ocurre, por ejemplo, con diuréticos, antihipertensivos, sedantes y ciertos tratamientos habituales en enfermedades crónicas. Aun así, nadie debe suspender ni modificar su medicación por cuenta propia.

El problema es que los primeros síntomas se confunden con cansancio: dolor de cabeza, mareo, apatía o falta de apetito. Si aparecen confusión, desmayo, piel muy caliente, debilidad extrema, respiración anormal o ausencia de orina, hay que llamar al 112, esperar a que «se pase» puede ser un error grave.

¿Cómo se cuentan las muertes por calor extremo en España?

Las cifras sobre mortalidad por calor varían porque cada fuente responde a una pregunta distinta. MoMo, gestionado por el Instituto de Salud Carlos III, estima el exceso de mortalidad asociado a temperaturas elevadas, no necesita que el certificado diga literalmente «golpe de calor».

En 2023, MoMo calculó 3.009 muertes atribuibles al calor durante la temporada estival. Por su parte, un estudio de ISGlobal publicado en Nature Medicine estimó 8.352 muertes relacionadas con el calor en España ese año. Ambas referencias ayudan a medir el problema, pero usan metodologías, periodos y definiciones diferentes.

Por eso no conviene presentar una estimación científica como si fuera un registro definitivo de casos individuales, tampoco debe minimizarse el dato por no coincidir con otra fuente. El peligro oculto de la canícula se entiende mejor cuando se sabe qué está midiendo cada cifra.

¿Por qué una ola de calor deja miles de muertes invisibles?

El exceso de mortalidad compara las defunciones observadas con las que se habrían esperado en ese momento del año. Detecta un efecto colectivo, aunque no pueda atribuir cada muerte a una única causa.

Además, el daño no siempre llega el mismo día, una persona puede soportar varias jornadas de calor, dormir mal, beber menos de lo necesario y descompensarse después. ISGlobal estimó 47.690 muertes por calor en Europa en 2023, de las que 8.352 corresponderían a España, es una estimación epidemiológica, no una lista nominal de fallecidos.

¿Quién corre más riesgo durante la canícula?

La edad pesa mucho, en los datos oficiales de 2025, el 96 % de las muertes atribuibles al calor correspondió a mayores de 65 años y más de la mitad afectó a personas de más de 85. Las mujeres mayores suelen aparecer con mayor frecuencia en estos balances, en parte por su mayor longevidad y porque muchas viven solas.

También corren más riesgo los bebés, las embarazadas, quienes trabajan al aire libre y las personas con patologías cardiacas, pulmonares, renales o neurológicas. La vulnerabilidad no depende solo de la salud, una vivienda mal ventilada, la pobreza energética, el aislamiento y la falta de apoyo cercano pueden decidir mucho.

La vivienda y la zona de España cambian el impacto

Andalucía concentró la mayor cifra absoluta del estudio de ISGlobal para 2023, con 1.833 muertes estimadas. Eso no limita el riesgo al sur. Madrid, Cataluña, el litoral mediterráneo y zonas del norte también sufren episodios peligrosos, sobre todo cuando el calor llega de forma inusual o se prolonga varios días.

Una casa que no refresca por la noche puede convertirse en un riesgo sanitario. ISGlobal calculó que el aire acondicionado redujo un 28,6 % las muertes por calor y un 31,5 % las asociadas al calor extremo entre finales de los años ochenta y comienzos de la década de 2010. La contaminación atmosférica puede agravar aún más ese efecto.

Prevenir antes de que llegue el agotamiento

Beber con frecuencia, aunque no haya sed, reduce el riesgo de deshidratación, también ayuda mantener la vivienda fresca, bajar persianas en las horas de sol, evitar actividad física intensa al mediodía y usar ropa ligera. Refrescar la piel con agua puede aliviar cuando el ambiente se vuelve insoportable.

Hay que comprobar cada día cómo están las personas mayores que viven solas o tienen movilidad reducida. Seguir los avisos de AEMET y las alertas sanitarias de cada comunidad autónoma permite anticiparse. Ante confusión o pérdida de conciencia, la respuesta debe ser urgente: el calor no da muchas segundas oportunidades.

Una vigilancia cotidiana que puede salvar vidas

El mayor daño del calor rara vez se anuncia con una imagen evidente, suele acumularse en forma de sed, falta de sueño, tensión baja y enfermedades que se descontrolan cuando el termómetro no cede.

Las estimaciones de MoMo muestran esa carga colectiva. Hidratación, una vivienda lo más fresca posible y contacto diario con quienes están en riesgo pueden evitar que una tarde de canícula termine en una emergencia.

Sale a la calle, el aire quema, y a los pocos minutos nota algo raro: más cansancio de lo normal, un mareo breve, quizá palpitaciones. Mucha gente lo toma como una simple molestia del verano, pero el calor extremo no solo agota, también obliga al corazón a trabajar de más.

Y hay un detalle fácil de pasar por alto. El malestar no siempre llega de golpe, a veces empieza con sed intensa, debilidad o una falta de aire que aparece antes de lo esperado.

Ese esfuerzo extra puede pasar factura, sobre todo en adultos mayores y en personas con hipertensión, insuficiencia cardíaca o antecedentes de infarto. Si usted reconoce las señales a tiempo, puede evitar un susto serio.

¿Qué le hace el calor extremo al corazón y por qué importa?

Cuando hace mucho calor, el cuerpo intenta enfriarse enviando más sangre hacia la piel, por eso uno suda, se enrojece y nota que el pulso sube. El problema es que, mientras trata de bajar la temperatura, el corazón tiene que bombear más rápido para mantener la circulación.

Al mismo tiempo, los vasos sanguíneos se dilatan y la presión arterial puede bajar. Si usted se levanta rápido, camina al sol o hace esfuerzo, esa caída puede sentirse como mareo, visión borrosa o debilidad. No parece dramático al principio, pero ya es una señal de que el sistema circulatorio está bajo presión.

La situación empeora si hay deshidratación. Al perder agua y sales por el sudor, baja el volumen de sangre que circula por el cuerpo, entonces el corazón compensa como puede, late más deprisa y trabaja con menos margen. En personas vulnerables, ese esfuerzo puede empeorar arritmias, insuficiencia cardíaca o incluso favorecer un evento cardíaco serio.

Señales de que el calor ya está afectando la circulación

Las primeras pistas suelen ser discretas. Puede aparecer una sed intensa, dolor de cabeza, cansancio raro, debilidad, mareos o un pulso acelerado, a veces la sensación es extraña, como si el cuerpo se hubiera quedado sin energía de un momento a otro.

También pueden presentarse palpitaciones, náuseas o sensación de desmayo. Si esos síntomas llegan después de estar al sol, caminar mucho o hacer ejercicio, no conviene restarles importancia, el cuerpo ya está avisando.

¿Por qué la deshidratación aumenta el esfuerzo del corazón?

La relación es simple, si hay menos líquido en circulación, el corazón tiene menos volumen para mover, pero sigue obligado a llevar oxígeno al cerebro, a los músculos y a la piel. Eso lo hace trabajar más.

Además, con el sudor no solo se pierde agua, también se pierden sales, y ese desequilibrio puede alterar el ritmo cardíaco o facilitar bajadas de presión, por eso alguien puede notar palpitaciones o mareo aun sin haber hecho un gran esfuerzo.

¿Quiénes corren más riesgo cuando hace calor extremo?

No todas las personas responden igual a una ola de calor. El riesgo sube en quienes viven con hipertensión, enfermedad coronaria, insuficiencia cardíaca, antecedentes de infarto o de accidente cerebrovascular. También en quienes tienen arritmias o una presión poco estable.

Un corazón que ya trabaja con dificultad tolera peor el combo de calor, sudor y esfuerzo físico y eso se nota antes de lo que muchos creen.

Personas con problemas cardiovasculares previos

Si usted ya tiene una enfermedad del corazón, es probable que note antes la fatiga, la falta de aire o las palpitaciones. El motivo no es misterioso, su corazón parte con menos reserva y el calor le exige más trabajo en menos tiempo.

En estos casos, incluso una caminata corta al mediodía puede sentirse pesada. También puede aparecer hinchazón, más cansancio al subir escaleras o una sensación de agotamiento desproporcionada. No hace falta esperar a un dolor intenso para tomarlo en serio.

Medicamentos y otras condiciones que pueden empeorar el riesgo

Algunos tratamientos pueden volver el calor más difícil de tolerar. Los diuréticos favorecen la pérdida de líquidos, y ciertos fármacos para la presión pueden facilitar bajadas tensionales cuando hace mucho calor. No significa que deba suspender nada por su cuenta, al contrario, significa que conviene estar más atento.

La edad avanzada también pesa, muchas personas mayores sienten la sed más tarde o reaccionan con menos rapidez a la subida de temperatura. Si a eso se suma poca hidratación, alcohol o ejercicio intenso, la vulnerabilidad crece.

¿Cómo proteger su corazón durante una ola de calor?

Proteger el corazón en días de calor fuerte no exige un plan complicado, exige constancia. Beber agua con frecuencia, antes de tener mucha sed, ayuda a sostener el volumen de sangre y a que la presión no caiga de golpe.

También conviene evitar el sol fuerte en las horas más calurosas, usar ropa ligera y buscar lugares frescos. Si puede elegir, camine temprano o al atardecer. Forzarse a pleno mediodía suele ser una mala idea, aunque usted crea que «aguanta bien».

El alcohol no ayuda porque favorece la pérdida de líquidos y si ya se siente raro, descansar a la sombra o en un sitio fresco no es exagerado, es sensato.

Hábitos simples que ayudan a bajar la carga sobre el corazón

Hay gestos pequeños que marcan diferencia. Ducharse con agua fresca o tibia, cerrar persianas en las horas de más calor y bajar la intensidad del ejercicio descargan trabajo del corazón. Esperar a sentirse mal para actuar casi nunca sale bien.

Si usted tiene una enfermedad cardíaca y su médico le indicó límites con los líquidos, no improvise en una ola de calor. Vale la pena tener una pauta clara para esos días, ese detalle evita errores comunes.

¿Cuándo buscar ayuda médica sin esperar?

Hay señales que no admiten demora. El dolor en el pecho, la falta de aire, el desmayo, la confusión o las palpitaciones intensas necesitan atención rápida. Lo mismo pasa si los síntomas no mejoran al descansar, hidratarse y enfriarse.

Dejar de sudar pese al calor fuerte también es una mala señal. En ese punto ya no se trata de soportar el verano, sino de evitar una complicación grave.

El calor no siempre avisa dos veces

Un día sofocante puede hacer que cualquiera se sienta mal, pero cuando aparecen mareos, palpitaciones o falta de aire, conviene escuchar al cuerpo sin discutirle. El calor extremo exige más al corazón, y ese esfuerzo pesa mucho más en quien ya tiene un problema cardiovascular.

La buena noticia es que muchas complicaciones se pueden evitar con agua, sombra, menos esfuerzo y atención a las señales tempranas, a veces, el gesto más inteligente del verano es parar antes de que el cuerpo lo haga por usted.