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El microsueño es una breve ráfaga de sueño que dura sólo unos segundos. Los episodios de microsueño no pueden controlarse, y algunas personas pueden incluso parecer despiertas durante ellos.
Estos peligrosos episodios de sueño son un importante factor de riesgo de accidentes de tráfico y otros errores. Se producen como reacción a la falta de sueño. Cuando una persona está cansada, el cuerpo reduce su estado de alerta, lo que puede provocar un microsueño. He aquí las causas del microsueño, sus riesgos y las formas de prevenirlo.
¿Qué es el microsueño?
El microsueño es la respuesta del cuerpo a la privación severa del sueño o al sueño constantemente perturbado. Las personas que trabajan de noche, las que padecen apnea del sueño y las que padecen un insomnio que interrumpe gravemente el sueño pueden quedarse dormidas durante breves periodos de tiempo durante el día.
El microsueño puede producirse en cualquier momento, incluso durante actividades exigentes como la conducción. Estudios preliminares en animales sugieren que el microsueño puede cerrar partes del cerebro.
Cuando esto ocurre, una persona puede parecer que está despierta o que sigue haciendo una actividad, pero es incapaz de procesar la información o de comprender lo que está sucediendo. Esto también se llama «dormir de pie».
¿Qué causa el microsueño?
El microsueño se produce cuando el cuerpo está muy privado de sueño. No hay ninguna enfermedad que cause todos los episodios de microsueño, pero cualquier enfermedad que afecte al sueño puede causar microsueño.
A medida que aumenta la fatiga, también lo hace el riesgo de sufrir un episodio de microsueño. Un estudio de 2020, por ejemplo, demostró que tener episodios de microsueño indica una privación del sueño más severa en personas con apnea obstructiva del sueño.
Algunos factores de riesgo del microsueño son:
- trabajo nocturno
- alteraciones del sueño debidas al trabajo nocturno repetido o a horarios de trabajo imprevisibles
- apnea del sueño (obstructiva, central o mixta)
- insomnio severo
- el uso de medicamentos que afectan al sueño
- Las personas con narcolepsia, una enfermedad que altera los ciclos de sueño y vigilia del cerebro, también pueden experimentar episodios de microsueño. Las personas con narcolepsia pueden caer repentinamente en un sueño profundo durante largos períodos de tiempo.
Síntomas del microsueño
Las personas que experimentan episodios de microsueño pueden no notar síntomas evidentes. O puede que se den cuenta por:
- una repentina falta de atención
- de repente no recordar lo que estaban haciendo.
- Confusión al realizar tareas complejas como conducir un coche
- la sensación de estar fuera de uno mismo
- olvidar los últimos momentos
Los espectadores pueden notar que una persona parece estar despierta pero no parece estar totalmente receptiva. Es posible que las personas no recuerden fragmentos de la conversación o que necesiten que se les recuerde lo que estaban haciendo unos segundos antes.
Las personas que trabajan a horas inusuales, tienen apnea del sueño o sufren una grave privación del sueño deben considerar la posibilidad de que puedan tener episodios de microsueño, especialmente si se sienten a menudo cansados o confusos durante el día.
Un estudio del sueño puede detectar episodios de microsueño. Un médico también puede detectar el microsueño mediante una electroencefalografía, que mide las ondas cerebrales.
Riesgos durante el día
El microsueño es la respuesta del cuerpo a la privación severa del sueño. Cuando esto ocurre, la persona está tan cansada que ha perdido el control de su capacidad para conciliar el sueño.
Esto aumenta en gran medida su riesgo de sufrir lo siguiente:
- accidentes de tráfico
- errores en el trabajo, como los errores médicos cometidos por profesionales de la salud que trabajan muchas horas
- confusión diurna
- problemas de relación, si una persona tiene episodios de microsueño que afectan a su capacidad para acercarse o comunicarse con sus seres queridos
- dañar a sus hijos, si se quedan dormidos mientras los cuidan
- Algunas ocupaciones que exigen horarios imprevisibles o prolongados también requieren una atención especial para evitar errores potencialmente mortales.
Los profesionales de la medicina, los camioneros, los pilotos y muchos otros profesionales pueden sufrir lesiones catastróficas o poner en peligro a otros si se quedan dormidos en el trabajo aunque sea un momento.
Incluso cuando una persona no experimenta un episodio de microsueño, la fatiga severa puede afectar al rendimiento. Por ejemplo, los conductores que pasan más de 20 horas sin dormir pueden conducir tan mal como alguien que ha bebido. Así, el microsueño y la fatiga resultante son dos importantes factores de riesgo para la salud.
Algunos vehículos ofrecen ahora alertas de prevención de accidentes para evitar que los conductores agotados se duerman al volante.
Prevención y tratamiento
Para evitar el microsueño, hay que abordar la causa de la fatiga. Esto puede significar cambiar a horarios de trabajo más regulares, dormir más por la noche o buscar tratamiento para la apnea del sueño.
Estas son algunas de las posibles opciones de tratamiento:
El tratamiento del insomnio puede incluir:
- Terapia para ayudar a la persona a controlar la ansiedad nocturna.
- cambiar los patrones de sueño, como ir a la cama a la misma hora cada noche
- en algunos casos, tomar medicamentos para ayudar a la persona a conciliar el sueño
- Medicamentos para mejorar la somnolencia diurna: Algunos medicamentos pueden ayudar a una persona a sentirse más alerta durante el día.
- Cambios en las prácticas laborales: Los trabajos que requieren que una persona pase periodos muy largos sin dormir pueden necesitar cambiar sus políticas para garantizar la seguridad de los empleados.
Cuándo contactar a un médico
Debe ponerse en contacto con un médico si cree que está teniendo episodios de microsueño o si tiene alguna enfermedad que pueda aumentar el riesgo de microsueño.
Contacte con un médico para:
- somnolencia diurna severa
- Despertares nocturnos frecuentes
- no duerme, no duerme lo suficiente o sólo duerme durante cortos períodos de tiempo
- problemas de falta de atención o confusión durante el día
- sentirse repentinamente confundido durante las conversaciones u otras actividades cotidianas
El microsueño es un fenómeno peligroso que advierte de la privación severa del sueño. Puede poner en peligro a las personas cansadas y a quienes las rodean. No es algo a lo que una persona deba aspirar o entrenar. Por el contrario, una persona que experimenta episodios de microsueño debe buscar ayuda profesional.
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